Ils soupçonnaient qu'il pourrait s'agir d'un astrolabe, un outil de navigation utilisé par les marins de l'âge de l'exploration européenne pour se frayer un chemin en mer..
Pour être sûr, ils ont dû faire appel à un professeur d'université qui avait accès à une technologie de numérisation de grande puissance. Lorsque le professeur Mark Williams, de l'Université de Warwick, a numérisé le disque, il a trouvé des traces de petites marques uniformément espacées sur le bord du disque, qui auraient été utilisées pour mesurer la hauteur du soleil et calculer la position du navire..
Les exemples d'astrolabes sont rares; celui-ci, le BBC rapports, n’est que le 108ème jamais catalogué. Cette nouvelle découverte en fait également le plus vieil astrolabe jamais trouvé.
Le navire que Mearns et ses collègues exploraient faisait partie de la flotte de Vasco da Gama, laissée sous le commandement d'un oncle dans les eaux proches d'Oman sur le chemin du retour d'une expédition en Inde. L'astrolabe portait le sceau du roi Don Manuel Ier, monté au trône du Portugal en 1495, et le navire quitta son domicile en 1502, marquant la date de création de l'astrolabe vers l'an 1500..