Le jeu de société au cœur de la culture viking / les vikings

La saga islandaise Hervör et Heidrek regorge de tropes instantanément familiers pour les fans de fantasy modernes. Considéré comme une influence majeure sur les œuvres classiques du genre du début du XXe siècle, le conte du XIIIe siècle présente des nains, une malédiction tragique, une épée magique et peut-être même le plus reconnaissable des fans de J.R.R. De Tolkien Le Hobbit, un concours de devinettes fatidique.

Le combat commence dans les derniers chapitres de la saga lorsque Heidrek, le roi des Goths, convoque son ennemi, Gestumblindi. Craignant d'être exécuté, ce dernier recourt à des mesures désespérées: il demande l'aide d'Odin, le dieu viking le plus puissant et notoirement capricieux. Apparemment satisfait du sacrifice subséquent de Gestumblindi, Odin accepte de se transformer en doppelgänger et de prendre la place de l'homme à la cour. Plutôt que de se soumettre au jugement du conseil de Heidrek, le dieu déguisé convainc le roi de régler l'affaire par un jeu d'esprit.

Les énigmes suivantes de l'histoire illustrent d'innombrables facettes de la vie au cours de l'âge viking, notamment l'énigme 13, qui fournit un aperçu rare d'un passe-temps nordique intrigant. «Quelles femmes sont-elles», demande Odin en Gestumblindi, «en guerre ensemble devant leur roi sans défense; jour après jour, les ténèbres le surveillent, mais la belle va attaquer? »Pendant des siècles, la réponse de Heidrek à cette énigme fascine autant les archéologues que les historiens. “C’est le jeu de hnefatafl,Dit-il, les plus sombres gardent le roi, mais les blancs attaquent.

La référence de Heidrek, ici, est l’une des nombreuses sagas islandaises à un ancien jeu de plateau connu sous le nom de hnefatafl (prononcé «neffa-tafel»). Omniprésent parmi les colonies nordiques au début du Moyen Âge, le jeu se jouait sur une tablette en bois à damiers semblable à l'échiquier moderne. Jadis un mystère relatif pour les chercheurs, les archéologues croient maintenant qu’il revêtait une immense signification symbolique et religieuse..

Au cours des 150 dernières années, les excavateurs ont déterré de grandes quantités de matériel de jeu provenant de sépultures de bateaux vikings. Datant du VIIe au XIe siècle, il s'agit pour l’essentiel de pièces en forme de damier construites en verre, en os de baleine ou en ambre. Ces pièces vont des disques ordinaires aux figurines ornées et sont généralement de forme et de taille uniformes, à l’exception d’une pièce maîtresse de premier plan, connue sous le nom de Hnefi. L'archéologue Mark Hall a récemment fait la chronique du contenu de 36 sépultures contenant de telles pièces dans un article de 2016 pour Le Journal Européen d'Archéologie. Ce matériel, dit-il, indique que le jeu était beaucoup plus qu'un moyen frivole de tuer le temps entre les raids. «Sa présence dans ces sépultures suggère que c'était un aspect de la vie quotidienne qu'il était souhaitable de voir continuer», dit-il, ainsi qu'un «élément important qui a aidé à définir le statut du défunt».

Le fait que les archéologues et les historiens du jeu puissent faire de telles affirmations avec confiance est un témoignage de plus de 100 ans de recherches laborieuses. En effet, jusqu’au début du XXe siècle, peu d’érudits différenciaient le hnefatafl des autres jeux de société contemporains. Les premières éditions des Sagas reposaient sur des traductions extrêmement disparates de textes islandais médiévaux, qui confondaient également la question. Les copies les plus anciennes de ces documents se référant souvent au jeu:tafl”- un mot germanique désignant“ tableau ”ou“ table ”- les traducteurs ont souvent confondu ses références avec des allusions génériques aux échecs. Cela a entraîné des interprétations mal informées parmi les chercheurs du 19ème siècle non seulement de l'énigme d'Odin pour le roi Heidrek, mais aussi d'une scène notable de La saga de Frithiof, dans lequel le héros titulaire utilise le jeu comme métaphore élaborée de la stratégie militaire.

Selon l'archéologue David Caldwell, auteur de Les Lewis Chessmen Démasqués, de telles erreurs chez les premiers historiens des échecs ne sont pas surprenantes. Les échecs, dit-il, remontent à l’Inde du sixième siècle et ses origines sont peut-être encore plus anciennes. À l'époque viking, il avait également atteint l'Europe. “Hnefatafl et les échecs ont été joués côte à côte”, dit-il. "Les premières sources ne mentionnent pas toujours le jeu auquel on se réfère, mais on connaît les tableaux à double face avec un côté approprié pour un jeu et l'autre pour l'autre."

Ce n'est qu'au début du XXe siècle que les historiens ont compris que les jeux avaient peu de choses en commun: un damier et un «roi» bien connu. Dans sa monographie de 1905 Les échecs en Islande et dans la littérature islandaise, l'érudit Willard Fiske a consacré des dizaines de pages à la différence des jeux. "Pour tout ce que nous ne pouvons pas savoir sur hnefatafl", at-il conclu, "nous savons qu'il n'aurait jamais pu rester dans le même berceau que les échecs". Au lieu de cela, a-t-il suggéré, il appartenait à une famille de jeux de "tafl" ou de "table" joué en Europe à travers le moyen âge.

Huit ans plus tard, l'historien H.J.R. Murray a confirmé cette théorie. Tout en recherchant son classique Une histoire des échecs, il a isolé une référence profane à un jeu appelé tablette dans le journal de Carl Linnaeus, le botaniste suédois. Linnaeus rencontra le jeu lors d'un voyage en Laponie en 1732, date à laquelle il nota ses règles de base. Après avoir comparé ces règles au jeu mentionné dans les Sagas, Murray a émis l’hypothèse «qu’il est extrêmement probable que [tablut] soit identique à l’ancien hnefatafl».

Comme décrit par Linnaeus, le tablut affronte un joueur offensif contre un adversaire défensif. Ce dernier a placé une pièce maîtresse sur la place centrale d'un damier et l'a entourée de défenseurs. Ce joueur a tenté de gagner le match en manoeuvrant le roi à l’un des quatre coins du plateau. Les règles du jeu accordaient au joueur adverse un nombre supérieur de pièces placées en formation autour de la défense du roi. Ce joueur a gagné en occupant les quatre cases autour du roi. Toutes les pièces du jeu sont déplacées horizontalement et verticalement, comme la tour aux échecs.

Tout au long du 20ème siècle, les théories de Murray gagnèrent en force après que lui et d'autres historiens eurent trouvé des références à des jeux similaires joués au Pays de Galles, en Irlande et en Angleterre saxonne entre le 11ème et le 16ème siècle. Fithcheall, Alea Evangelii, Fox and Geese en font partie. Comme hnefatafl, tous ces jeux impliquaient de capturer et de capturer un élément situé au centre. La plupart des spécialistes croient maintenant que ces soi-disant «jeux de chasse» sont issus du jeu romain: ludus latrunculorum.

Partout où hnefatafl se situe sur cette carte généalogique, il semble avoir signifié beaucoup plus pour les Vikings que ses ramifications ne l'ont fait pour leurs voisins et leurs descendants. Selon Hall, cela est prouvé non seulement par son inclusion dans les enterrements de bateaux, mais également par l'emplacement où le matériel a été placé par les Vikings dans ces tombes. «La plupart ont été placés à mi-navire, mais cela dépendait de la taille du bateau et de la nature du défunt», dit-il. Le symbolisme inhérent à ce placement avait «moins à voir avec où dans le bateau qu'avec où par rapport au corps».

Dans de nombreux cas, les Vikings ont placé une planche de hnefatafl sur les genoux du défunt ou à proximité. D'autres semblent avoir placé des pièces de jeu sur la tombe elle-même. En 2005, les archéologues Martin Rundkvist et Howard Williams ont fouillé 23 pièces de jeu d'ambre enterrées de cette manière sur un site du sud de la Suède. Dans un article ultérieur pour Archéologie Médiévale, ils ont supposé que les Vikings avaient peut-être considéré ce placement comme «un moyen d’aider la transformation du défunt en un état d’au-delà ou d’état ancestral». Ces mêmes Vikings auraient aussi pu prévoir «des jeux futurs, imaginant peut-être un style de vie seigneurial du jeu». , se régaler et se battre dans le monde à venir. "

Selon l'historienne Helène Whittaker, ce «mode de vie seigneurial» est important pour comprendre ce que hnefatafl représentait pour la hiérarchie viking. «Les pièces de jeu étaient parfois constituées de matériaux prestigieux», dit-elle. "Cela suggère qu'il existait un lien entre les loisirs remarquables et les jeux de société." De plus, les jeux de société Viking Age étaient essentiellement inspirés de la guerre. Le fait que la plupart des pièces de hnefatafl se trouvent dans les tombes des hommes, par opposition aux tombes des femmes "suggère qu'il existait un lien reconnu entre [les jeux de société] et l'idéologie guerrière des hommes d'élite".

Ce lien entre hnefatafl et la guerre ne fait qu’ajouter à un débat récent concernant une tombe controversée dans un site de sépulture de masse célèbre sur l’île de Björkö, juste à l’ouest de Stockholm, en Suède. Parmi les 1 100 tombes présentes sur le site, une équipe de chercheurs a réévalué une tombe l'année dernière, qui aurait appartenu à un guerrier viking de haut rang, après que des analyses ADN aient révélé que ses restes appartenaient à une femme. Les sceptiques ont laissé entendre que rien dans la tombe ne prouvait que son occupant détenait l'autorité dans sa communauté, mais la chercheuse principale Charlotte Hedenstierna-Jonson pensait le contraire. Le panneau de hnefatafl sur les genoux de l’occupant, at-elle dit à la New York Times en 2017, a suggéré ce guerrier a pris «des décisions stratégiques, qu'elle était aux commandes."

Quelle que soit la présence de morceaux de hnefatafl dans cette tombe, il est indéniable que le jeu était hautement symbolique dans toute sépulture dans laquelle il était inclus. «Dans la vie, la pensée stratégique et la capacité de combat étaient essentielles au succès sur le plateau de jeu et un tel succès accentuait le statut de guerrier», écrivait Hall en 2016. «Placer la trousse de jeu dans la tombe permettait de se souvenir ou de commémorer ce statut et cette compétence. et de le rendre disponible pour le défunt dans l'au-delà. "

Il n’est donc pas surprenant que hnefatafl imprègne la littérature viking telle que Hervör et Heidrek, La saga de Frithiof, et le mythe d'origine Völuspá. Les conteurs de l'époque considéraient le jeu comme une métaphore appropriée mais accessible - celle que leur public reconnaîtrait immédiatement comme étant importante. En effet, imprégné de signification réelle et existentielle, hnefatafl ne semble pas avoir résidé non seulement au centre des sépultures contemporaines, mais également au cœur même de la culture nordique à l’époque viking..