Un Akhada, aussi connu sous le nom Akhara, est un gymnase indien traditionnel qui rencontre le ring. Ces espaces font partie de la toile culturelle de Varanasi, la ville décrite par Mark Twain en 1897, à l'époque connue sous le nom de Bénarès, comme «plus ancienne que l'histoire, plus ancienne que la tradition, plus ancienne que la légende et ayant un aspect deux fois plus vieux que tous "Cet akhada, l'un des plus anciens et des plus populaires de Varanasi, aurait été créé par l'écrivain-poète Goswami Tulsidas, mieux connu pour sa version de l'épopée bien-aimée Ramayana, au milieu du 16ème siècle. Certains disent que Tulsidas lui-même exercé ici chaque jour.
Aux akhadas de l’Inde, en particulier du nord et de l’ouest, des hommes de tous âges pratiquent une forme traditionnelle de lutte connue sous le nom de Kushti ou pehlwani. La forme moderne de cette pratique s’inspire des cultures plus tardives de la lutte moghole et perse, lorsque ces dynasties régnaient sur l’Inde, ainsi que Malla Yuddha, une forme de lutte mentionnée dans d'anciens textes indiens comme le Ramayana et Mahabharata. Certains des héros de ces textes, dont Hanuman et Bhima, étaient eux-mêmes de grands lutteurs..
Même si je visite Tulsi Akhada le dimanche matin, la plupart des jeunes hommes présents sont des étudiants ou ont un emploi à la journée après la journée. Ils ne sont pas ici dans l’espoir de devenir des lutteurs professionnels ou pehlwans; pour eux, le kushti est un moyen naturel de rester en forme. En fait, ces akhadas sont fréquentés par ceux qui souscrivent à l'idée que l'exercice physique est presque une forme de culte; toutes les sessions commencent par un rituel de prières et de bâtons d'encens dédié à Lord Rama.
Les stagiaires pehlwans à Tulsi Akhada passent chaque jour par plusieurs rounds de lutte.Les jeunes hommes travaillent seuls ou à deux. Ils sautent de haut en bas, soulèvent des clubs indigènes cylindriques de deux pieds de long ainsi que des haltères en bois et en pierre, sont suspendus à des barres parallèles ou s'étirent sur des bancs horizontaux. De temps en temps, ils marchent avec de lourds anneaux en bois autour du cou ou en portant leur partenaire sur leurs épaules, repoussant les limites des techniques de musculation.
Ceux qui se sont suffisamment réchauffés se retrouvent dans l'anneau de boue au centre de l'akhada pour commencer leurs séances de lutte. Dans kushti, il y a beaucoup de poussées et de soulèvements, de manœuvres d'adversaires et de roulage dans la boue pour les prochaines heures. Mais il n'y a pas de mouvements maladroits ou de suggestions manifestes de violence - cela ressemble plutôt à un tableau gracieux.
Le matériel d’exercice, comme les bâtons et les haltères, est fabriqué à partir de pierre et de bois locaux.Tous les hommes sont vêtus de ce qu'on appelle localement un Langot, ou un pagne, comme ils vont sur leurs combats de lutte. L'akhada est devenue une attraction touristique et ils ont donc appris à ignorer les visiteurs curieux. Avant le début de l'exercice, ils ont également été complètement huilés pour s'assurer qu'il n'y a pas d'os ou de jointures qui craquent. Entre les matches, ils appliquent également de la boue sur leur corps afin de procurer les frictions indispensables..
À mes yeux inexpérimentés, la routine d'exercices de ces jeunes hommes à Tulsi Akhada semble rigoureuse, mais s'entraîner pour devenir un pehlwan professionnel est un jeu complètement différent, impliquant un exercice physique intense et un régime amaigrissant. La journée d'un jeune lutteur peut commencer dès 3 heures du matin, avec des milliers de squats et d'étirements, des kilomètres de course à pied et de natation et plusieurs séances de lutte sous la supervision de l'enseignant..
Les lutteurs stagiaires reçoivent également régulièrement des massages à l'huile pour garder leur corps souple et éliminer les douleurs résiduelles. Outre un régime riche en protéines, l’accent est mis sur l’importance de la doodh-badam (lait et amandes) combinés dans le cadre de leur nourriture.
Un pehlwan se frotte la boue sur son corps pour créer des frictions lors des séances de lutte.L'Inde moderne a vu beaucoup de champions de lutte populaires, le premier d'entre eux étant Ghulam Muhammad, au début du 20ème siècle. La légende raconte que le régime d'entraînement du Grand Gama, comme il était connu, consistait en 5 000 squats de genou, 3 000 pompes et une course de plusieurs kilomètres avec un anneau de pierre de 120 livres autour du cou. Son régime alimentaire comprenait 20 litres de lait, quatre kilogrammes de fruits et un demi-litre (deux tasses) de ghee..
Dara Singh, née en 1928, superstar devenue actrice de cinéma, et Sakshi Malik, née en 1992, est la première lutteuse indienne à remporter une médaille aux Jeux olympiques..
En dépit des succès remportés par ces athlètes et d’autres athlètes de premier plan, les akhadas perdent progressivement en popularité chez les jeunes de Varanasi et ailleurs dans le pays. Le Kushti est remplacé par des formes plus modernes de lutte et des gymnases modernes. Sur plus de 50 Akhadas il y a quelques décennies, il n’en existe maintenant plus qu’une douzaine dispersés dans la ville. Cependant, avec les récentes victoires aux luttes indiennes aux Jeux olympiques et aux Jeux du Commonwealth, combinées à la popularité de films comme Dangal qui ont rendu hommage à ce sport traditionnel, il y a encore de l'espoir qu'un renouveau est dans l'air.