Paréidolie, comme on appelle ce phénomène techniquement, est utilisé dans l'intelligence artificielle, lors de la formation des réseaux informatiques à la reconnaissance des visages. Il a également un rôle à jouer dans l'évaluation psychologique, dans le test de «tache d'encre» de Rorschach, où les patients recherchent des objets aux formes apparemment aléatoires..
Mais il s'avère que nous ne sommes pas le seul animal à voir les paresses dans les pains au chocolat ou Jésus-Christ dans notre café du matin. Une nouvelle étude d’une équipe de chercheurs de l’Institut national américain pour la santé mentale suggère que les singes rhésus le sont aussi.
Les singes rhésus sont une espèce particulièrement sociale, avec des capacités cognitives impressionnantes. Ils peuvent trier le bon grain de l'ivraie, comprendre des règles simples et vivre dans des troupes matriarcales compliquées de 20 à 200 singes. (En 2014, un singe rhésus de Kanpur a volé des cœurs et des claquements lorsqu'il a contribué à faire revivre un ami simien qui s'était électrocuté sur une ligne de train.) En raison de ces facteurs, les chercheurs disent qu'une prédisposition à la paréidolie n'est pas totalement surprenante.
Des trios de photos ont été montrés à des singes sur un écran d'ordinateur et programmés pour déterminer laquelle des deux retenait le plus longtemps leur attention. Des recherches antérieures suggèrent que les singes rhésus, comme les humains, sont beaucoup plus intéressés par les images de visages que par les objets. Les logiciels de suivi du visage ont montré qu'ils se concentraient particulièrement sur des objets qui semblaient être des yeux ou une bouche. Encore plus étrangement, les singes préféraient regarder des objets qui ressemblaient à des visages plutôt que des images d'autres singes.
Peut-être, comme les 583 000 abonnés de @FacesPics, ont-ils trouvé tout simplement drôle qu'un joli petit café noir leur sourit.