Les détectives scientifiques sondant les secrets d'oracles antiques / la Grèce ancienne

Un jour de printemps torride, deux scientifiques ont commencé à escalader une crête escarpée semée de blocs rocheux près de Selcuk, dans le sud-ouest de la Turquie. Les quelques pins rabougris semés ici et là offraient peu d’ombre. «Ne touchez pas trop les rochers avec vos mains», a averti leur guide. «Scorpions». Quelques centaines de mètres plus haut, une ouverture sombre et étroite perce la pente. Ils montèrent et descendirent à environ 20 pieds du sol dans une petite caverne fraîche. À la lumière indirecte du soleil, ils pouvaient voir des stalactites lacer les murs et des passages incurvés, trop petits pour y entrer, en spirale. Une peau de serpent nouvellement vidée gisait sur le sol. À l'arrière, cinq marches naturelles mènent à une formation rocheuse ressemblant à un enchevêtrement d'os humains. Ils avaient trouvé leur carrière: un oracle de Cybèle, déesse de la Terre en Asie Mineure, guérisseur de la maladie, garant de la fertilité, voyant de toutes choses. Depuis la préhistoire jusqu'à il y a 2 000 ans, et peut-être même davantage, des gens sont venus dans cette grotte pour poser à Cybèle les mêmes questions que nous posons aujourd'hui. Qui dois-je épouser? Comment puis-je gagner plus d'argent? Combien de temps vais-je vivre? Aujourd'hui, nous avons des thérapeutes et des algorithmes, des analystes des risques et des diagrammes actuariels. Les anciens avaient des oracles.

Les scientifiques étaient John Hale, un archéologue de l'Université de Louisville, et Jelle Zeilinga de Boer, géologue de l'Université Wesleyan. Ils s'étaient eux-mêmes constitués en une sorte de détective oracle, cherchant les sites de ces anciens pronostiqueurs et cherchant à comprendre pourquoi ils se trouvaient où ils se trouvaient et quel rôle ils avaient joué dans le monde antique..

Environ 50 av. Pour Cicero, un politicien romain, «Pour autant que je sache, il n’existe aucune nation, aussi raffinée et savante soit-elle aussi barbare et non civilisée, qui ne croit pas qu'il soit possible d’indiquer et de comprendre les événements futurs.» les institutions les plus célèbres et les plus durables du monde antique. Le plus connu est l'Oracle de Delphes, en Grèce, où, pendant au moins 1 000 ans, rois et pèlerins communs se sont rendus dans une grotte où une prêtresse s'est penchée sur une source sacrée et en a inspiré le souffle du dieu. Ailleurs, l'avenir était deviné par le biais de haruspicy, la lecture d'organes d'animaux sacrifiés; empyromancie, interprétation de flammes vacillantes; ou augury, qui impliquait l'observation des éclairs de foudre et d'autres phénomènes. À Dodone, on disait que les prêtres de Zeus entendaient l'avenir dans les feuilles bruissantes d'un chêne sacré. À Sura, sur la côte turque, les poissons se rassemblaient autour d’un tourbillon magique. Sur le mont Garganus, en Italie, soumis au séisme, la méthode était l'incubation: un suppliant effectuait des rituels de purification, abattait un bélier noir et dormait sur la peau dans le sanctuaire. Le rêve de cette nuit a tenu des notes, interprétées par un prêtre résident. Au sanctuaire de Cybele visité par Hale et de Boer, la divination impliquait apparemment des dés fabriqués à partir des os des articulations des moutons. Des milliers ont été trouvés à son entrée, avec des statues votives, des pièces de monnaie et autres offrandes.

Presque tous ces sites ont une chose en commun. Ils étaient tous situés sur ou à l'intérieur de caractéristiques naturelles extraordinaires - des cavernes profondes, d'étranges formations rocheuses, des sources bouillonnantes, des bosquets anciens - qui avaient apparemment quelque chose à voir avec leurs pouvoirs. Certains chercheurs pensent que les sectes liées à certains de ces sites pourraient remonter bien avant l’avènement de la civilisation, jusqu’à 25 000 ans. À mesure que les religions et les systèmes de croyances ont changé, certains sites sacrés sont allés de pair - les sanctuaires de Cybèle ont été renommés en dieux grecs plus connus - du moins jusqu'à ce que le christianisme prenne le contrôle de la Méditerranée. C’est à ce moment-là que l’empereur romain Théodose a déclaré le christianisme religion officielle et interdit les oracles à 385 après J.-C.. Des sites, grands ou petits, ont été pillés, réutilisés ou tout simplement ensevelis et oubliés. (Une exception est la grotte du mont Garganus, aujourd'hui sanctuaire de l'archange Michel du mont Sant 'Angelo.) Seize siècles plus tard, les archéologues ont commencé à creuser.

Dans les années 1990, les pilleurs ont redécouvert la grotte de Cybèle avant l'arrivée des archéologues. Des années plus tard, Hale et de Boer y ont été conduits par le directeur du musée d’Éphèse, situé à proximité de Selcuk, Cengiz Icten. À l'extérieur de la grotte, Icten a percuté le sol sec avec une canne et a souri. Tout à coup, nous avons vu ce qu'il voyait. Partout dans le sol meuble, il y avait des tessons de poterie, des pierres de forme, voire une pièce de bronze corrodée. «Il a fallu plusieurs siècles pour que tout cela se développe», a-t-il déclaré. "Cet endroit est très ancien."

Soudainement, une forme sombre et énorme a explosé de la bouche de la grotte, nous renversant presque tous et a volé dans le ciel. C'était un grand hibou. Alors qu'il s'envolait, nous pouvions entendre ses bébés gémir depuis une crevasse cachée à l'intérieur. «Cet endroit ne me fait pas peur, a dit Hale. «Cela semble être un lieu en pleine croissance. C'est comme un lieu de révélation. "

Hale et de Boer ont fait leurs débuts dans le commerce d'oracle au sein même de la célèbre Delphi. L'archéologue et le géologue s'étaient rencontrés en 1995, alors qu'ils se rendaient dans d'anciennes ruines. Ils sont devenus amis autour d’une bouteille de vin et de leur intérêt commun pour l’oracle, un espace où leurs domaines d’intérêt académique se chevauchaient. Cette nuit-là, ils ont juré de résoudre le mystère.

Hale a apporté une connaissance approfondie de l'histoire ancienne, des langues, de la mythologie et de l'architecture. De Boer a fourni une expertise dans des domaines encore plus anciens: les origines des roches, les mécanismes des tremblements de terre, le fonctionnement des volcans. Il avait étudié la région de Delphes en 1981 pour une étude des risques sismiques en Grèce. "La géologie est à la base de tout, qu'elle soit biologique, archéologique, anthropologique ou écologique", a-t-il déclaré..

«C'est mon espoir», a déclaré Hale, «qu'en découvrant le passé, on pourrait trouver de l'inspiration pour vivre aujourd'hui."

Delphi est assis sur les pentes du mont Parnasse, à environ 75 km à l'ouest d'Athènes. On pense qu'il a été conçu comme un sanctuaire de Gaia, la déesse de la terre pré-grecque. Les Grecs ont dit plus tard que c'était là que Zeus avait placé le centre du monde. C'était aussi la résidence principale d'Apollo, dieu du soleil et de la prophétie, près de l'endroit où il a tué le serpent géant Python. Au Ve siècle avant notre ère, il abrita un complexe complexe de bâtiments rituels. Sur la colonnade du temple d'Apollon était gravé «γνῶθι σεαυτόν». «Connais-toi toi-même».

Selon l'écrivain grec Plutarque (46-120), à l'intérieur du temple, un petit sanctuaire souterrain faiblement éclairé enfermait une fente dans le substratum rocheux. La fonction exsudait une vapeur odorante odorante pneuma, ou "souffle du dieu". Le pneuma, a-t-il écrit, a été produit par "des forces souterraines naturelles" et a été émis "comme s'il venait d'une source". Une fois par mois, une prêtresse, ou Pythia, subissait des rituels de purification élaborés, s'assit sur une chaise spéciale et pencha la tête au-dessus du gouffre pour inhaler le pneuma. Puis elle a commencé à parler d'une voix étrange et désincarnée. Les questionneurs ont été admis.

Les réponses de la Pythia pouvaient être cryptiques ou importunes, mais elles étaient toujours prises au sérieux. Des questions d’affaires, de mariage, de traités et de guerres ont été entreprises sur son conseil. Dans la légende, c’est la Pythie qui a dit à Œdipe qu’il tuerait son père et épouserait sa mère. Quelque temps avant 399 av. J.-C., un chaerephon a demandé à la Pythie si quelqu'un était plus sage que son ami Socrate. "Non", dit l'oracle, confirmant soit la grandeur du philosophe, soit niant l'existence même de la sagesse humaine. Selon le quatrième siècle avant JC L'historien Hérodote, en 546 av. J.-C., le roi lydien Crésus sacrifie 3 000 animaux, brûle des tas d'objets de valeur et envoie un énorme trésor pour honorer l'oracle. Puis il envoya un messager lui demander s'il devait attaquer son rival, Cyrus de Perse. La prêtresse a répondu que s'il le faisait, il «détruirait un puissant empire». Crésus a attaqué et a été vaincu. Selon certains témoignages, il a bénéficié d'un sursis de dernière minute après avoir été brûlé vif et a envoyé un messager à l'oracle pour lui demander pourquoi il l'avait trahi. La Pythie répondit: «Crésus aurait dû, s'il avait été sage, envoyer à nouveau pour demander quel empire était visé, celui de Cyrus ou le sien; mais s'il n'a pas compris ce qui a été dit, ni pris la peine de chercher l'illumination, il ne peut que blâmer le résultat. »Son message était simple. Connais toi toi même.

Qu'est-ce qui a empêché les gens de revenir aux oracles - bien entendu en dehors du désir universel de certitude quant à l'avenir? Peut-être que les voyants avaient effectivement un bon bilan en matière de prédiction de l'avenir. Une des raisons pourrait être que les oracles étaient les plus grands organismes de collecte et de diffusion de renseignements de leur époque. Selon une histoire des oracles de 1956 par l'historien H.W. Parke, les fonctionnaires du temple soumettaient souvent des personnes influentes à des jours, voire des semaines de questions avant de leur permettre de consulter l'oracle. Cela signifiait que ces responsables avaient un accès profond aux développements politiques, aux stratégies militaires et aux tendances économiques, parfois des deux côtés du conflit. Cela les a peut-être aidés à prendre des décisions éclairées qu’ils pourraient transmettre au prêtre ou à la prêtresse. Un autre facteur est que les oracles ont souvent favorisé les basculeurs les plus généreux - qui, de par leur richesse, étaient probablement plus susceptibles de l'emporter dans un conflit économique ou militaire. Crésus malgré.

Ensuite, il y a la troisième théorie: l'étrange. «Il y en a beaucoup plus autour de nous que nous ne le savons», a déclaré de Boer, un empiriste scientifique sans scrupule, qui fait preuve de beaucoup de patience pour spéculer. «Quand les gens me demandent:" Savez-vous comment cela a fonctionné? " Je dois dire non. Il y a des choses que nous ne saurons jamais.

Il convient toutefois de noter que quelque chose peut sembler extra-naturel sans être purement surnaturel. L’investigation de nombreux phénomènes de ce type est souvent appelée géomythologie ou étude de la manière dont les processus naturels - des tremblements de terre et des éruptions volcaniques aux inondations et éclipses - s’encodent dans des récits religieux, la mythologie et le folklore. Dans le cas de Delphes, on avait supposé que le pneuma était un gaz ou une vapeur, émis par un gouffre naturel ou une source, avec des effets psychoactifs.

"Les humains d'aujourd'hui sont assez arrogants quand ils pensent que les anciens n'auraient pas pu observer les choses clairement."

À la fin du 19e et au début du 20e siècle, Delphes a été redécouverte par les archéologues. À l'époque, les érudits avaient dénoncé l'idée même du pneuma, surnaturel ou géologique, comme un mythe ou même un canular. Les fouilles des ruines n'ont révélé aucune fente ou cavité évidente où aurait pu se trouver le sanctuaire oraculaire. Il n'y avait pas non plus de signe évident de volcanisme pouvant expliquer la libération de gaz. Selon Parke, certains chercheurs ont estimé que la prêtresse s’était inspirée de la position assise au-dessus d’un trou rempli de marijuana en feu. Une autre théorie, plus récente, dit que la pythie était élevée en mâchant les feuilles toxiques du laurier-rose ou en inhalant leur fumée..

De Boer, cependant, avait examiné la zone de près dans son enquête initiale, avec un œil de géologue. À l'est de Delphes, il a repéré une faille sismique exposée par une route coupée moderne et l'a suivie à pied jusqu'à proximité du complexe du temple. "Il a été magnifiquement exprimé à la surface", a-t-il déclaré. A l'ouest se trouve une faille connue, allant dans la même direction. Et si vous reliez les extrémités, le fil passe clairement sous le temple, bien que cette partie soit obscurcie par les débris rocheux et les bâtiments eux-mêmes. De Boer avait lu Plutarque et avait relié cette fente à ce qu'il avait vu dans le sol. Ce n'était pas un pistolet à fumer géologique, exactement, mais c'était une piste géomythologique. "Les humains d'aujourd'hui sont assez arrogants quand ils pensent que les anciens n'auraient pas pu observer les choses clairement", a-t-il déclaré..

Plus tard, à la fin des années 1990, de Boer et Hale ont visité Delphi ensemble et, entre autres, ont déterré des cartes géologiques du gouvernement grec indiquant que le calcaire de la région était lacé de produits pétrochimiques goudronneux. Il n'y avait aucune preuve de géothermie, mais un glissement lent de la faille pourrait générer suffisamment de chaleur pour vaporiser ces dépôts. Ils ont également trouvé des traces d'une deuxième faille, presque perpendiculaire à la première, également sous le sol du temple. Cette intersection aurait créé un évent idéal pour les gaz souterrains. Il n'y avait pas de source, comme l'avait suggéré Plutarque, mais Hale et de Boer ont trouvé des preuves d'un drain et, en amont, de l'eau de source qui coulait toujours. Ils ont échantillonné cette eau et ont ciselé des morceaux de travertin, une roche calcaire qui se forme lorsque les eaux de source chargées de produits chimiques réagissent avec l'air. Dans les deux cas, ils ont trouvé des traces de gaz d'hydrocarbures.

L'un des gaz dans l'eau courante est l'éthylène, une substance utilisée au début du XXe siècle comme anesthésique et qui est encore largement utilisée dans l'industrie chimique. À petites doses, il induirait une euphorie hors du corps et une libération d'inhibition. Dans l'intérêt de la science, bien sûr, Hale et un couple d'amis à Louisville s'emparèrent d'un réservoir d'éthylène, ouvrirent la soupape dans un abri de jardin de la taille du présumé sanctuaire intérieur, et se relayèrent pour le soupirer. . Hale est à peu près sûre que c'était légal. Ils ont perdu la sensation dans leurs mains et leurs pieds et ont commencé à voir le monde comme de l'extérieur. "Très étrange, mais pas effrayant", a déclaré Hale. La prochaine étape logique? Prédire le résultat du prochain Derby du Kentucky.

À partir de 2001, l’équipe a publié une série d’articles scientifiques dans lesquels il était établi que l’Oracle Delphic fonctionnait exactement comme il avait été décrit et qu’une grande partie pouvait être expliquée scientifiquement. Bien que tous n'aient pas compris toutes leurs conclusions, de nombreux chercheurs ont été convertis. La gloire modeste a suivi, et un livre. Il y avait juste un problême. Toutes les prédictions de jardinage sur le Derby du Kentucky étaient fausses.

Hale aime souligner que les mots grecs pour «prophète» et «folie»-mantos et la manie-proviennent d'une racine commune. «Quand Platon a envisagé l'Oracle Delphic, il a dit que la prêtresse n'était d'aucune utilité quand elle était dans son esprit. Mais quand elle était folle, elle a profité à toute l’humanité », a déclaré Hale. «C'est une belle pensée. Cela nous dit qu'il y a des endroits spéciaux sur Terre qui façonnent la croyance humaine. "

Enhardis par leur travail à Delphes, Hale et de Boer semblèrent plus loin. Le sud-ouest de la Turquie était un point de départ logique. Dans les siècles précédant le Christ, les Grecs avaient colonisé la région. À d'autres moments, il y avait des Hittites, des Lydiens, des Perses et des Romains. Il y a des ruines multiculturelles un peu partout, y compris les temples oraculaires grecs de Klaros et de Didyme, presque aussi importants que Delphes à leur époque, s'ils ne sont pas aussi connus. Selon des inscriptions remontant à 600 av. J.-C., des dirigeants d'aussi loin que la Russie et la Mauritanie d'aujourd'hui ont consulté ces oracles sur les épidémies, les conflits du travail et les crises religieuses. Les habitants ont posé des questions sur les plantations, les questions d'argent ou, dans un cas, sur le piratage. (Didyma approuva.) Un printemps, ils se mirent à explorer le plus grand nombre possible d’entre eux, à recueillir des échantillons et à élaborer, si possible, une théorie unificatrice des anciens oracles..

Pour atteindre Klaros, nous avons traversé des collines boisées et des terres agricoles proches de la côte égéenne, puis nous sommes allés dans une petite vallée, où nous avons suivi un chemin de terre à travers les citronniers. La route est entrée dans une zone marécageuse et s'est terminée sans heurt contre un mur rocheux. De hauts roseaux montaient un ensemble de larges marches menant à une grande plate-forme en pierre. Seules quelques colonnes et murs subsistaient encore, mais dans les vestiges du sanctuaire se trouvaient des fragments d'une sculpture d'Apollon qui aurait eu autrefois plus de 20 pieds de haut. D'innombrables noms et inscriptions avaient été gravés dans les ruines - probablement la plus grande collection survivante d'inscriptions grecques anciennes conservées à un seul endroit. Les artefacts trouvés autour des fondations du temple remontent au moins à 1200 av. J.-C. «Les gens ont clairement compris très tôt que cet endroit avait quelque chose de spécial», a déclaré Hale..

Les dalles de pierre qui formaient autrefois le sol du temple principal avaient été emportées. Cela avait révélé un labyrinthe de sous-sol jadis caché dans la plate-forme - et, soupçonnés par Hale et de Boer, les secrets oraculaires de Klaros. Le labyrinthe, mis au jour par les archéologues français dans les années 1980, menait depuis les marches avant à deux chambres à l'arrière, toutes maintenant remplies d'eau stagnante jusqu'au niveau de la taille.

J'ai essayé de ne pas trop réfléchir à ce qui pourrait être en bas, en frottant nos jambes.

Selon une description de l'aristocrate romain Tacite datant de l'an 18, les prophéties ne furent données ici que certaines nuits: «Un prêtre, après avoir simplement entendu le nombre et le nom des clients, [est descendu] dans une grotte; là, il [a bu] dans une fontaine secrète. »Le prêtre est entré en transe, puis a crié ses prophéties depuis un coin invisible. Environ 50 ans après Tacite, Pline l'Ancien a noté que ces prêtres n'avaient qu'un mandat d'un an - peut-être, a-t-il noté, car la fontaine "inspire de merveilleux oracles, mais raccourcit la vie du buveur".

Pendant des décennies avant les fouilles du site, les chercheurs avaient recherché une telle grotte dans les collines avoisinantes. La découverte du labyrinthe et de ces chambres suggère que la grotte oraculaire était en fait incarnée par le temple lui-même. Il semblait même que la structure avait été développée et développée à plusieurs reprises autour d'elle, un peu comme à Delphes.

«Essayons de ressentir l'expérience oraculaire», a déclaré Hale. En maillot de bain et en souliers d'eau - nous savions à quoi nous attendre - nous avons descendu quatre marches dans l'entrée du labyrinthe d'eau. L'eau était chaude, opaque avec de l'écume d'algues et vivante avec des grenouilles et des tortues. J'ai essayé de ne pas trop penser à ce qui pourrait être en bas, en frottant nos jambes. Nous avons parcouru six tours pour atteindre les chambres. Au moins, nous avions le ciel ouvert au-dessus de nous. L'expérience aurait été beaucoup plus effrayante pour les anciens pèlerins suivant le prêtre. Il aurait probablement été noir comme tout, le tunnel ayant à peine la largeur des épaules et le plafond à la hauteur de la tête. Au bout du labyrinthe, nous arrivâmes dans une pièce recouverte d'arches de pierre rescapées et de bancs de pierre le long des murs. Ici, les questionneurs ont dû attendre pour entendre les prophéties.

Au-delà de cette pièce, il y avait une chambre rectangulaire intérieure où les archéologues avaient trouvé un trou circulaire dans le sol, contenant de l'eau - la fontaine secrète, apparemment. Peut-être que la source d’eau s’était déplacée et avait commencé à déborder, ou peut-être que la pluie avait rempli l’ancien sous-sol. En tout cas, nous ne pouvions pas voir le trou et nous devions le sentir avec nos pieds avec précaution. Un gardien nous avait prévenus que la hauteur était au moins de 20 pieds. D'un côté, nous l'avons finalement senti. Il était recouvert de ce qui semblait être une grille en métal moderne.

Hale et de Boer soupçonnaient ce printemps d'effervescents gaz d'hydrocarbures comme ceux de Delphi - peut-être même plus puissants, si les prêtres mouraient prématurément. "Dans un espace clos, ce serait comme renifler de l'essence, mais en pire", a suggéré de Boer. "Bien sûr, pas très sain."

Par toucher, nous avons fait passer un long tuyau en plastique à travers la grille. Une grosse seringue en plastique était attachée à l’autre bout et nous avons aspiré des échantillons d’eau des profondeurs. Ces échantillons seraient retournés au laboratoire de Boer. Notre prochaine cible serait Didyma.

À l'origine, les pèlerins atteignaient Didyma en marchant à 16 km de la ville côtière de Milet par le Chemin sacré, un chemin de pierre flanqué de sphinx, de fontaines et de tombeaux. On peut encore en voir les vestiges sur une route asphaltée parallèle, beaucoup moins impressionnante. Le temple se trouve à la périphérie du petit village de Didim, où un siècle de fouilles a révélé un magnifique bâtiment avec une cour centrale à plusieurs étages, beaucoup plus grande que Klaros, beaucoup plus grande que le Parthénon, qui pourrait y loger facilement. Comme Delphi, Didyma aurait présenté une source au-dessus de laquelle une prêtresse était assise. On pense que la source s'est tarie après que les envahisseurs persans aient brûlé et pillé l'endroit en 493 av. Il est apparemment miraculeusement revenu après le passage d'Alexandre le Grand, 150 ans plus tard environ. Aujourd'hui, son emplacement exact a été perdu.

Quand nous sommes arrivés, l'endroit était encombré de touristes. Cela n'a pas dérangé Hale ou de Boer. Ils recherchaient quelque chose de très spécifique: le site d'une petite maison au centre, aujourd'hui disparue, où une prêtresse «recevait le dieu en imbibant la vapeur de l'eau», selon Iamblichus, un écrivain du quatrième siècle. Dans la cour, nous avons repéré trois structures rondes ressemblant à des puits, toutes sèches actuellement. N'importe lequel d'entre eux aurait pu être le printemps. De Boer a supposé qu'ils pourraient tous être le printemps; il a peut-être asséché et surgi périodiquement ailleurs, a-t-il dit, en raison des déplacements naturels dans les voies d'eau souterraines. «Ils ont dû déplacer le puits de temps en temps pour suivre le rythme», a-t-il déclaré..

En l'absence d'eau dans le temple lui-même, de Boer se dirigea vers un puits situé devant, où l'on pense que les pèlerins se sont purifiés avant d'entrer. Il contenait beaucoup d'eau, ainsi que des pièces de monnaie que les gens avaient jetées beaucoup plus récemment. Nous avons descendu le tuyau et aspiré de l'eau. "Deuxième ou troisième meilleur, mais mieux que rien", a déclaré de Boer.

Quelques mois plus tard, de Boer m'a appelé avec les résultats: Les eaux de Klaros et de Didyma contiennent de l'éthylène, ainsi que d'autres gaz d'hydrocarbures, notamment du méthane et de l'éthane. Toujours prudent, il a déclaré qu'il devait retourner dans son pays pour approfondir ses recherches *. Il a toutefois ajouté: «Cela nous donne une bonne indication qu'un processus similaire était en cours dans tous ces endroits».

Nous avons essayé d’enquêter sur d’autres repaires oraculaires au cours des prochains jours, mais le temps avait modifié le paysage et laissé des traces confuses à de nombreuses personnes. Patara, autrefois une ville balnéaire censée accueillir un oracle d’Apollo, était plongée dans du limon et des broussailles, ne laissant que peu de choses à voir. À la sourate, les peuples antiques avaient acheté des brochettes qu'ils avaient jetées dans un étrange tourbillon - probablement une source d'eau douce se fondant dans la mer au-dessous de la ligne de marée - et les prêtres racontaient l'avenir en observant les poissons rassemblés pour le festin. Nous avons trouvé les ruines du temple et une source proche, mais le rivage s’est depuis longtemps effondré et le site lui-même a été embourbé dans un marécage. Nous avons chassé pour Acharaca, une grotte perdue depuis longtemps dédiée au dieu des enfers Pluton et sa reine Perséphone. Là-bas, on disait que les taureaux sacrificiels menés à l'intérieur étaient tout simplement morts. Près du site présumé, nous avons respiré de l'hydrogène sulfuré, signe que les taureaux ont peut-être été victimes de gaz volcaniques. Les habitants ont raconté des histoires de caves souterraines effondrées et ont mis en garde contre des serpents venimeux. Hale et de Boer, patients mais épuisés, résolus à revenir une autre fois.

Nous nous sommes également rendus dans l'ancienne ville de Hiérapolis, dont les ruines s'étendent sur une pente de montagne. Des terrasses d'un blanc pur, formées de minéraux de type travertin et précipitant des dizaines de sources chargées de produits chimiques, recouvrent le flanc de la montagne. Les eaux, utilisées comme spa dans les temps anciens et toujours disponibles pour la baignade ou pour se baigner, sont réputées pour traiter l'hypertension, les maladies de peau, les rhumatismes et les problèmes oculaires..

Dans les ruines au-dessus du spa se trouvait la place de Boer et Hale était venue voir: un petit oracle appelé le plutonium. «C'était soi-disant une entrée en enfer», a déclaré Hale. Les auteurs anciens parlent d'une vapeur dense et mortelle qui en sortait. Des animaux sacrificiels tels que des moineaux ont été jetés à l'intérieur et sont rapidement morts. "Mystérieusement pris par le dieu", a déclaré Hale. Le portail apparent est une minuscule porte voûtée taillée dans une falaise à côté des ruines d'un modeste temple apollinien. À l'exception d'un fossé de la taille de la tête, la porte a été fermée par un travail de bloc et de mortier d'aspect récent. Sur un mur voisin se trouvait une inscription grecque en partie effacée. Hale a eu du mal à comprendre: «rêves… terre… oracle…»

En nous approchant, nous avons été frappés par une terrible puanteur. Il était difficile de dire si cela venait de la grotte ou de deux petits porcs-épics morts sur le trottoir de marbre à proximité. Une dame âgée balayait un tas d'oiseaux morts avec un balai, comme si c'était son travail habituel.

De Boer a déclaré que dans les années 1980, des scientifiques turcs avaient démontré que la vapeur était en grande partie du dioxyde de carbone, pouvant provenir de sources volcaniques. Plus lourd que l'air, il peut tuer en déplaçant l'oxygène partout où il se accumule. Ils ont également identifié des relents d'acide sulfurique et de quelques autres asphyxiants et poisons. Des récits anciens disaient que même si les animaux sacrificiels mouraient dans le plutonium, les prêtres pouvaient entrer et sortir indemnes. «Je crois qu’ils avaient une vessie d’air sous leur robe», a déclaré de Boer. «Cela a dû faire vraiment peur aux gens.» Depuis notre voyage, des scientifiques allemands ont montré que le dioxyde de carbone autour du plutonium avait tendance à s'accumuler dans la fraîcheur de la nuit, créant ainsi une couche mortelle de quelques pieds d'épaisseur. La concentration de gaz diminue rapidement avec la hauteur, ce qui peut rapidement étouffer les animaux proches du sol, tandis que les humains peuvent y naviguer en toute sécurité, en toute sécurité et sans être perturbés..

En fouillant avant le voyage, j’avais trouvé un article de source vague dans Omni magazine qui affirmait que deux Australiens en vacances étaient entrés récemment dans le plutonium et avaient disparu. Un site Web tout aussi vague affirmait: «De nombreuses personnes, à travers l’histoire, qui sont passées devant la bouche de la grotte ne sont jamais revenues.» Nous n’avons pas été découragés lorsque nous avons observé cet écart de la taille d’une tête..

Je me suis porté volontaire. «Promets-moi de faire signe ou quelque chose, si tu t'évanouis», dit Hale, alors que je me préparais à regarder. «Oh, bien sûr. Si j'ai l’air de s’effondrer, attrapez simplement mes jambes et tirez, dis-je.

Ma tête vient de traverser. Une vague chaude et humide me brûlait les yeux. Je retins mon souffle et clignai des yeux alors que ma vision s'adaptait à l'obscurité. Dans une pièce semblable à une cellule, un arbre carré est descendu à environ six pieds de profondeur, où une étroite fente noire courbée à droite et à l'abri des regards. Une forme sombre gisait sur le sol, non identifiable. À bout de souffle, j'ai retiré ma tête.

Plus tard, Fettah Anli, le sympathique propriétaire de l’hôtel voisin Hal-Tur, nous a confié qu’il avait grandi en jouant parmi les ruines. Il était presque sûr que personne n'avait jamais disparu dans le plutonium, mais il avait déclaré que les habitants avaient jadis placé un panneau sur la porte indiquant «Le diable du trou» et avaient abaissé la vie de petits chiens et d'autres animaux malheureux pour le divertissement des visiteurs payants..

Il y a quinze ans, a-t-il poursuivi, un touriste néo-zélandais - se souvenant que son nom s'appelait Thomas - est allé nager dans un bassin d'eau minérale à proximité et a décidé d'explorer un étroit canal d'alimentation souterrain. «Après avoir nagé, sa femme l'attendait sans cesse», a déclaré Anli. «Mais il n'est pas sorti. Puis elle a commencé à crier.

Il a fallu trois jours pour qu'une pelle rétrocaveuse atteigne le corps de Thomas. Il s'était coincé dans un endroit étroit à 20 mètres de la grotte et s'était apparemment noyé. Il semblait que des récits répétés de l'histoire avaient transformé son voyage dans le monde souterrain en un autre mythe..

* Ceci, malheureusement, n'arriverait pas. Jelle Zeilinga de Boer est décédé avant d'avoir eu la chance de revenir.