Momifier un scarabée est beaucoup plus facile que momifier un chat / Egypte

Le lapin avait l'air mieux. Il y avait deux jours, il était gonflé, rangé et percé de trous pour laisser échapper les gaz. Cinq jours plus tard, il regorgeait de coléoptères. Sa tête avait explosé et la peau s'était détachée de ses os. Pour se rapprocher du résultat de la cuisson au soleil du désert, il était assis sur un lit de natron, une sorte de sel, et perché sur le toit d'un laboratoire.

C'était en 1999 et, avec ses étudiants de l'université américaine du Caire, l'égyptologue Salima Ikram était en train de reconstruire d'anciennes techniques de momification animale. Travailler sur le lapin de 1,8 kilo avait été plus qu'un peu macabre, mais cela ne voulait pas dire que tout allait mal. L’équipe n’avait aucune raison de croire qu’en fin de compte, elle n’aurait rien d’autre qu’un lapin momifié, un peu comme les vieux objets qu’Ikram avait étudiés. Mais pour des «raisons de santé et d'hygiène», ont-ils écrit plus tard, ils ont annulé l'expérience. L'équipe a enterré le cadavre.

Ikram est une experte en momification animale et une partisane de l'archéologie expérimentale, à partir de laquelle elle a acquis des connaissances de première main sur ce qu'il faut pour préserver un corps non humain. Son équipe a mené certaines de leurs autres expériences jusqu'à la fin. Quelques autres lapins ont été éviscérés, exsanguinés et enveloppés dans des lanières de lin scellées avec de la résine fondue. Les chercheurs ont également essayé leurs compétences sur deux canards et deux poissons. L'un d'entre eux, un poisson-chat avec des moustaches emmaillotées individuellement, avait disparu après être devenu «extrêmement attrayant et tentant (encore) pour un raptor de la région qui s'en était envolé», note Ikram dans le livre., Créatures divines: Momies animales dans l'Egypte ancienne.

Bien que de nombreux érudits aient étudié les restes humains momifiés, Ikram écrit: «on a accordé moins d'attention à leurs homologues animaux.» Cela malgré le fait qu '«autant, sinon plus, de variations dans la technologie de momification ont été pratiquées sur les animaux par rapport à l'homme , Poursuit Ikram. Ces techniques comprennent l’éviscération et la dessiccation, le nettoyage des intestins, puis le remplissage de la cavité corporelle avec du natron, et l’injection d’huile dans l’anus pour dissoudre les viscères de l’intérieur. Au moins une momie canine a été construite à partir d'os désarticulés et des oiseaux vivants ont parfois été plongés dans des cuves de résine fondue, de poix et de bitume, écrit Ikram. La submersion les a tués et préservés d'un coup.

Les anciens Egyptiens ont momifié des singes, des gazelles, des crocodiles, des taureaux, des musaraignes, des serpents, etc., et Ikram en a étudié beaucoup. Ainsi, quand une multitude de scarabées momifiés ont été récemment découverts au cours de travaux archéologiques sur plusieurs tombes de la Cinquième Dynastie dans le complexe King Userkaf de la nécropole de Saqqarah, elle n'a pas été particulièrement surprise. Les scarabées gainés de lin, qui ont été placés dans un sarcophage en calcaire, sont «quelque chose de vraiment unique», a déclaré à des journalistes Mostafa Waziri, secrétaire général du Conseil suprême des antiquités égyptiennes, des journalistes de Reuters et d'autres services de presse. "C'est quelque chose d'un peu rare."

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- Ministère des Antiquités - République arabe d'Égypte (@AntiquitiesOf) 10 novembre 2018

Les coléoptères momifiés sont peut-être rares, mais ils étaient probablement assez faciles à retirer, explique Ikram. Bien qu'elle n'ait pas mené de travaux expérimentaux sur les scarabées, elle s'attend à ce qu'ils soient bien et secs après trois, quatre ou cinq jours au soleil. «Pas longtemps, en gros», dit-elle. "Si c'est un petit animal qui n'est pas très gros comme une souris, une semaine ou dix jours suffira." Un taureau costaud aurait besoin de cent jours, au moins.

Plus l'animal est grand, plus les énigmes logistiques de la momification sont grandes. Cela se résume à la quantité de graisse et à la nécessité d’éliminer les viscères. Dans le cas des scarabées, «il n’est absolument pas nécessaire de jouer de cette façon avec ces pauvres créatures», dit Ikram. Les crocodiles et les serpents, en revanche, sont des caractères génériques. Moins charnus et gras que les mammifères, et beaucoup plus scalaire, il est difficile de savoir s'ils auraient toujours été éviscérés - comme le sont souvent les momies humaines et les animaux de grande taille - ou tout simplement laissés à sécher..

Ikram et d'autres archéologues ont découvert qu'il existait un certain nombre de raisons de momifier des animaux et de les disposer dans des tombes. Parfois, la momification était un moyen d'exalter des animaux précieux ou aimés. Dans la plupart des autres cas, les créatures momifiées servaient d'offrandes. Les animaux ont été élevés à cette fin et leurs momies ont été vendues près des temples, suscitant une industrie importante ainsi qu'un marché noir. (Parfois, les momies factices n'étaient remplies que de plumes, de bâtons et de mottes de terre.) Comme des rapaces et des musaraignes, des notes d'Ikram, les scarabées étaient des symboles de Ra, le dieu soleil, et lui étaient probablement offerts en guise d'offrandes..

Les scarabées momifiés ne demandaient pas beaucoup d'effort, mais Ikram explique que cette découverte offre un aperçu précieux des traditions funéraires. «Il est difficile d'entrer dans la tête des anciens Égyptiens», explique-t-elle. Etant donné que cette tombe semble être restée pratiquement intacte depuis 2 500 ans avant notre ère, tout ce qu'il y a à l'intérieur aide les chercheurs à comprendre où ont été placées les choses et pourquoi. L'inventaire «nous aide à comprendre quelles étaient les intentions des anciens Égyptiens», déclare Ikram - une petite momie à la fois.