C'est un rare aventurier qui choisit de faire de la plongée en Antarctique. Mais Simonson, un peintre, ne sautait pas dans l'eau pour le frisson. Elle le faisait pour la beauté - et la beauté l'a emportée. Même un an plus tard, décrivant les curiosités, elle entre dans une sorte de rêverie: «La banquise a toutes ces couleurs folles… or, turquoise vert néon. Il y a ces énormes choses de type stalactite faites de cristaux de glace. Ils ressemblent à des lustres de boa en plumes géants.
Dès qu'elle a glissé sous l'eau et ouvert les yeux, ses nerfs se sont calmés. «C'est tellement magnifique que vous ne remarquez presque même pas votre corps», dit-elle. "Les 10 ou 15 premières fois où j'ai plongé, je n'avais pas froid."
Une paire de ptéropodes, l'un des sujets de prédilection de Simonson. «Ils sont vraiment beaux et charismatiques», dit-elle. "Ils ressemblent à de minuscules papillons." (Image: Lily Simonson)
Le week-end dernier, Simonson a présenté une partie des œuvres inspirées par ces plongées, remplissant la galerie CB1 de Los Angeles de rayons de soleil de minuit et de la vie marine. Ses peintures murales poussent les spectateurs dans cette mer qui l’a éblouie. Des mollusques multicolores appelés ptéropodes flottent au rythme de centaines de fois plus grands que la vie. Un phoque bleu et vert émerge à travers les ténèbres. Certaines des peintures, placées sous une lumière noire et tamponnées avec un pigment fluorescent, brillent de l’intérieur. D'autres semblent se déhancher.
Simonson a toujours cherché l'inspiration dans des lieux peu évidents. Elle a un intérêt particulier pour les crustacés et la recherche de sujets l’a renvoyée partout, des aquariums de homard aux épiceries aux navires de recherche en eaux profondes. Mais après avoir rencontré une scientifique qui étudie les océans antarctiques, elle savait que son prochain voyage serait encore plus lointain..
«Quand il m'a montré des photos de la vie sous les mers, je me suis immédiatement rendu compte que c'était pour moi le plus bel endroit du monde», dit-elle. "Je pensais que je devais le voir moi-même."
Un angle unique sur un joint en solo. (Image: Lily Simonson)
Après une incursion précoce auprès d'un géologue qui «avait besoin d'une paire de mains supplémentaire», Simonson a trouvé un autre client: le programme Artistes et écrivains antarctiques de la National Science Foundation, qui a depuis envoyé des poètes, des photographes, des cinéastes et des historiens les années 1980. Les créatifs qui y parviennent passent trois mois aux côtés de scientifiques à la station McMurdo, la métropole (relativement) animée du continent..
Comme Norme du Pacifique détaillés l'année dernière, les explorateurs antarctiques ont toujours fait appel à des artistes pour les aider à mieux faire connaître leurs découvertes. Au début du XXe siècle, les expéditions revenaient à la maison avec des photos en noir et blanc et des paysages à l'aquarelle. L'équipe de Shackleton, Nimrod, apportait une petite presse à imprimer faire un livre en peau de phoque.
Un siècle plus tard, des artistes et des écrivains antarctiques transforment le passé et le présent du continent en spectacles de marionnettes, livres pour enfants et romans policiers..
Une photographie en noir et blanc de 1922 de Herbert Ponting. Lors des premières expéditions, la plupart des arts se sont concentrés sur les bases de la vie sur le nouveau continent. (Image: Révision du domaine public / Domaine public)
Le médium de Simonson comporte des défis spécifiques, dit-elle: elle ne peut travailler à l'extérieur que 20 minutes avant que ses peintures ne gelent et il est difficile d'obtenir un nudibranche sur le pouce pour rester immobile pour un portrait. Elle a dû faire 50 plongées de pratique avant de pouvoir s’aventurer pour la première fois sous la glace et parle d’envoyer les premières ébauches peintes à la station dans son studio de Los Angeles «sur des navires».
Après un mois de plongées quasi quotidiennes, elle a quitté la station McMurdo pour camper dans les vallées sèches du continent et au sommet du mont Erebus, le volcan le plus au sud du monde, doté d'un lac permanent de lave en fusion..
Se rapprocher de sujets aussi petits que des ptéropodes et de tout un continent signifiait s'attaquer à leurs situations difficiles. Le changement climatique remodèle littéralement le continent et l'acidification des océans a un impact disproportionné sur les eaux froides, laissant les mollusques antarctiques avec des coquilles de plus en plus minces.
“C'est cette relation paradoxale, où il n'y a pas de population humaine là-bas et qui est extrêmement isolée, et pourtant très sensible aux changements induits par l'homme », dit-elle..
Un concombre de mer extrêmement méridional. (Image: Lily Simonson)
Ce manque de résidents se traduit par un nouveau type de défi de visibilité. De retour en Californie, Simonson s'attache à résoudre ce problème en rédigeant des guides sur l'espèce dans ses peintures et en tenant des panels scientifiques parallèlement à ses expositions. Aux galeries, elle pose toutes sortes de questions: «Les gens regardent souvent le travail et pensent que mes sujets sont inventés», dit-elle..
Quand ils apprennent la vérité, ils veulent en savoir plus. "Il est difficile de mettre dans un tableau tout ce qui se trouverait dans un article scientifique, mais ce tableau sert de tremplin pour une conversation."
Pour Simonson, ancien professionnel de la plongée et de la malacologie, le plus gros obstacle n’est pas la logistique ou la science, c’est esthétique. La mer Antarctique regorge d’opposés: elle est étrangère et familière, elle est noire et brillante, elle gèle et déborde de vie. Les photographies sur place peuvent l’aider à préciser ses spécificités, mais comment faire naître cette impression plus large pour un public plus large, en particulier lorsqu’on boit du vin dans une galerie huppée de Los Angeles?
Une mer Antarctique sans créatures. (Image: Lily Simonson)
Les peintures fluorescentes et les toiles murales aident, mais Simonson est toujours à la recherche de nouvelles façons de faire venir les gens. «C’est probablement l’un des défis les plus excitants que j’ai jamais eu en tant qu’artiste, avoir vécu autant de beauté», dit-elle. . «Je sens que je me suis vraiment imposé en tant que peintre, étant tellement soucieux de transmettre cette expérience."
C'est une expérience qu'elle aimerait répéter- «C'est un endroit vraiment addictif», dit-elle, mais il est difficile de se rendre au bout du monde et elle a déjà épuisé de nombreuses routes potentielles..
Mais même si elle n'y parvient pas à nouveau, le continent s'est figé dans son esprit: «J'ai l'impression d'avoir à peine effleuré la surface de ce sujet», dit-elle. "Ce que j'ai vu là-bas, j'ai le sentiment que je pourrais passer encore quelques décennies à peindre."
Plus de ptéropodes, sans surface en vue. (Image: Lily Simonson)
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