En 1918, la Californie a engagé des enfants dans une guerre contre les écureuils / écureuil

En avril 1918, alors que les doughboys américains affrontaient les Allemands en France, les écoliers de Californie étaient engagés pour ouvrir un nouveau front occidental. «Nous avons chez nous des ennemis plus destructeurs, peut-être, que certains de nos ennemis se battent dans les tranchées», a averti le commissaire à l'horticulture, George H. Hecke, dans un appel passionné à «Des écoliers». Il a exhorté les enfants à faites leur part pour l'Oncle Sam en organisant «une compagnie de soldats dans votre classe ou dans votre école» et sortez pour détruire leur ennemi: «l'armée des écureuils».

La croisade de ces enfants faisait partie de la Semaine de l'écureuil, une frénésie de sept jours au cours de laquelle la Californie a tenté de tuer ses écureuils terrestres. Les fermiers et les éleveurs de l’Etat avaient longtemps lutté pour décimer les bestioles (également connu sous le nom de Otospermophilus beecheyi), qui étaient considérés comme des parasites et une source de peste, en particulier la peste bubonique. Les fourrages fouisseurs - à ne pas confondre avec les écureuils arboricoles - ont dévoré environ 30 millions de dollars de récoltes chaque année, soit environ 480 millions de dollars en dollars courants.

La Semaine de l'écureuil était la première tentative de l'éradication de masse de l'État. La campagne contre les rongeurs a été annoncée en mars 1918 lors d'une réunion des commissaires de l'horticulture de l'État alors qu'ils déjeunaient de spermophiles. («Des portions de bœuf libérales ont été servies à ceux qui n’aimaient pas la viande de gopher», a rapporté le San Francisco Chronicle.)

La Californie a réservé 40 000 dollars de ses fonds d'urgence en temps de guerre pour la campagne, qui comprenait un blitz publicitaire contre les écureuils: l'État a imprimé 34 000 affiches et distribué 500 000 dépliants..

La Semaine de l'écureuil est unique en ce sens qu'elle repose sur les enfants pour réussir là où les adultes ont échoué. L'appel aux armes de Hecke est apparu dans une brochure intitulée «Tuez les écureuils», qui cherchait à inciter les jeunes patriotes à saupoudrer des rodenticides à l'extérieur des terriers des écureuils. Dans l'illustration d'ouverture de la brochure, une jeune femme tenant un seau d'orge poison invite les enfants enthousiastes à se rendre au travail..

«Les enfants, nous devons tuer les écureuils pour économiser de la nourriture», sourit-elle. "Mais utilisez les poisons avec précaution." La brochure comprenait une recette pour du grain à la strychnine ainsi que des suggestions pour d'autres méthodes d'extermination, telles que le tir, la noyade et les gaz toxiques..

Juste au cas où le devoir civique ne serait pas une motivation suffisante, il y avait aussi des récompenses: 50 $ (800 $ aujourd'hui) à chacune des écoles primaires et secondaires dont les élèves ont tué le plus d'écureuils, et 30 $ et 20 $ aux autres finalistes..

La guerre de Californie contre les écureuils était conçue comme un prolongement de la déclaration de guerre des États-Unis à l'Allemagne un an plus tôt. Une partie de cela était pratique: le futur président Herbert Hoover, alors administrateur de la sécurité des États-Unis, a «approuvé de tout cœur» les efforts déployés pour économiser «de grandes quantités de nourriture qui pourraient autrement être utilisées pour soutenir nos armées à l'étranger».

Mais cela a aussi fait une grande propagande. Dans les coins du dessin animé «Tuez les écureuils», deux membres de l'armée des écureuils se tenaient au garde-à-vous, vêtus Pickelhauben-les casques à pointes distinctifs de l'armée allemande. Une autre affiche de la Semaine de l'écureuil montre une famille d'écureuils teutoniques portant des casques à pointes et des croix de fer. Le père écureuil arborait une moustache curieusement retournée, tout comme Kaiser Wilhelm.

Un article sur la semaine de l'écureuil dans Journal Lompoc a pris le thème martial et a couru avec, saluant «l'armée en croissance» amassant «pertes» dans «des engagements initiaux» contre l'ennemi. "Tous les dispositifs de mise à mort de la guerre moderne seront utilisés dans le but d'anéantir l'armée des écureuils, y compris le gaz", at-il poursuivi. "N'attendez pas d'être rédigé."

La campagne a également fait appel à des volontaires de quatre minutes d'hommes qui ont prononcé de brefs discours pour rallier le soutien public à l'effort de guerre. Des points de discussion anti-écureuil ont été publiés afin de convaincre les agriculteurs et les éleveurs de sortir et de tuer le «petit allié de [K] aiser»:

Le MEILLEUR écureuil est l'écureuil mort.
La facture du conseil d'administration de l'hôtel California pour les écureuils terrestres en 1917 […] s'élevait à 30 000 000 $, mais n'avait pas encore été payée.
L'écureuil ne reconnaît pas l'heure d'été. Il utilise tout.
Il se nourrit de nos récoltes dans d'innombrables hordes. Il remplit les rangs des tués de la vraie façon militaire.
Pourquoi hésiter? On peut les avoir. Comment? Empoisonnez-les, gazez-les, noyez-les, tirez-les, piègez-les, sous-marins.
Ne souhaitez-vous pas alors apporter votre soutien inconditionnel à ce mouvement national visant à KILL THE SQUIRREL??

Les enfants ont été invités à vérifier leurs meurtres en apportant des queues d'écureuil dans leurs écoles. Certains exterminateurs impatients ont remis leurs trophées directement au commissaire Hecke, même avant le début de la Semaine de l'écureuil, provoquant une «odeur prononcée» dans son bureau. Il a demandé que les enfants ne lui envoient plus de queues et a demandé à ses commissaires de comté de les enterrer après les avoir comptés..

À la fin de la Semaine de l'écureuil, le 4 mai, à travers l'État, les enfants avaient livré 104 509 queues, bien que cela représente une fraction du nombre total de victimes. Même après la fin du concours, la Commission de l'horticulture a annoncé que l'enthousiasme des enfants pour la mise à mort des écureuils se poursuivait «pour une durée indéterminée». Au cours d'une campagne anti-écureuils dans le comté de Lassen plus tard dans l'année, une jeune fille a rapporté 3 780 queues; un garçon amené 3 770.

L’État a estimé que la Semaine de l’écureuil était un grand succès: les rendements agricoles auraient rebondi dans les zones débarrassées de l’écureuil terrestre. Mais la victoire totale reste insaisissable. Près d'un siècle plus tard, les écureuils terrestres sont toujours considérés comme des parasites prolifiques et coûteux..

La frontière militariste de la guerre des écureuils de 1918 ne s'est pas entièrement estompée: une page Web contemporaine de l'Université de Californie sur les dommages causés par les écureuils terrestres présente l'image d'un écureuil portant un casque et visant un bazooka. Tout n'est pas tranquille sur ce front occidental.