Lorsqu’un groupe de scientifiques de l’Université de Columbia a examiné des photos militaires datant de 1947 et des images satellites datant de 1973, il a découvert que notre compréhension antérieure de l’eau de fonte de l’Antarctique ne comprenait que des fractions de ruisseaux, des étangs et continent.
Il se trouve que l’Antarctique est recouverte d’eau de fonte qui forme des mares, des ruisseaux et des rugissements sur la glace. Cette étude, la première à cartographier de manière approfondie les eaux de fonte, a révélé 700 systèmes saisonniers d’étangs, de canaux et de ruisseaux..
Bien que ces caractéristiques de l'Antarctique soient anciennes, sinon inconnues, les scientifiques craignent que, à mesure que le climat change, ces systèmes de fonte puissent de plus en plus contribuer à la dissolution des inlandsis de l'Antarctique. L'eau de fonte provenant de parties plus stables de la calotte glaciaire pourrait s'écouler vers les plateaux de glace en fusion sur les bords du continent et les encourager à se séparer.
D'autre part, dans certains endroits, le drainage peut être crucial pour garder les plateformes de glace intactes. Sur la banquise Nansen, par exemple, un groupe de scientifiques a rapporté dans La nature, une cascade éloigne l'eau de fonte de la surface de la glace, l'empêche de s'accumuler et endommage la glace.