Les cerisiers dépendent des animaux pour répandre leurs graines. Mais ces animaux pourraient-ils aider les arbres à surmonter le changement climatique, aussi?
À mesure que le climat mondial se réchauffe, les plantes et les animaux ont de plus en plus de mal à survivre dans les endroits où ils se sont bien comportés dans le passé. Pour vivre, ils devront migrer vers des endroits où le climat semble plus familier. Cela signifie généralement que vous vous dirigez vers l'un des pôles ou plus loin dans la montagne. Ces mouvements se produisent déjà, mais l’une des grandes questions du changement climatique qui reste sans réponse est de savoir si d’autres espèces, notamment les plantes, pourront se déplacer assez rapidement pour coloniser de nouvelles zones, maintenant plus chaudes, avant que leurs habitats actuels ne deviennent envahissants. invivable.
Pour les plantes, une façon de survivre, du moins à court terme, pourrait être de gravir les pentes des montagnes. «C’est probablement le moyen le plus efficace de s’évader des plantes», déclare Shoji Naoe, qui a dirigé l’étude sur les ours et les cerisiers. Déplacer 100 mètres à la verticale sur une montagne peut entraîner une baisse de température plus importante que le déplacement de 100 mètres vers un poteau.
Prunus verecunda. (Photo: Toshio Katsuki)
Naoe et ses collègues cherchaient à savoir si les mammifères qui dispersaient les graines de cerisier les transportaient assez vite et assez loin pour faire la différence. Le cerisier qu'ils ont étudié, Prunus verecunda, ne disperse ses graines qu'en incitant les animaux à manger ses fruits. Lorsque les scientifiques examinaient leurs itinéraires, ils identifiaient, par leur taille, leur forme et leur odeur, les matières fécales de deux espèces particulières de passionnés du cerisier, les ours noirs asiatiques et les martres japonaises..
Ils ont découvert que les animaux, principalement les ours, transportaient les graines de cerisiers sur plusieurs centaines de mètres, un changement d'altitude suffisamment important pour que, en théorie, les arbres puissent monter aussi rapidement que le climat se réchauffait. Les ours transportaient aussi presque toujours les graines dans la montagne.
C'était une découverte très élégante et étonnamment. Non seulement les ours poussaient les graines assez loin pour avoir une chance de survivre, mais ils les déplaçaient dans la bonne direction. Ce qui se passait?
Les scientifiques pensent que les cerisiers profitent de l’époque à laquelle ils produisent des fruits, au printemps. En cette saison, les ours se dirigent généralement vers les montagnes et paissent au fur et à mesure. Comme les températures plus élevées sont plus fraîches, ces plantes produisent des fruits, c'est-à-dire de la nourriture pour ours, plus tard dans la saison. Les ours qui suivent les fruits vont justement dans la direction la plus bénéfique pour les cerisiers..
Nom, nom, nom… (Photo: Abu0804 / CC BY-SA 3.0)
C'est une bonne nouvelle pour les arbres qui produisent des graines au printemps. Mais cela pourrait fonctionner en sens inverse pour les arbres qui portent des fruits en automne: en cette saison, des animaux comme l'ours descendent les montagnes lorsque le froid s'installe, et s'ils prennent des graines avec eux, ils pourraient les planter à des altitudes trop chaudes. , où ils ne deviendront jamais des arbres en plein essor. Naoe fait remarquer que cela ne s'appliquerait également qu'aux arbres des climats tempérés, car les climats tropicaux n'ont pas les mêmes cycles saisonniers.
Les scientifiques essaient de plus en plus de déterminer quelles espèces pourraient être en mesure de se protéger des dangers du changement climatique et lesquelles auront besoin d'aide pour survivre. Des études comme celle-ci peuvent aider à concentrer les efforts pour aider à la migration: si les ours déplacent des cerisiers plus loin dans les montagnes, alors les humains ne sont pas obligés et peuvent se concentrer sur la transplantation de pommiers, par exemple.
«Les gens ont tendance à remarquer les effets négatifs des animaux plutôt que les effets positifs», explique Naoe. "Il peut y avoir un effet positif important d'animaux non encore remarqués." En d'autres termes, les ours peuvent constituer un danger pour les humains, mais dans ce cas ils sont nos alliés pour s'assurer que le changement climatique ne puisse pas étouffer la saison des fleurs de cerisier.