Que faut-il pour créer une nouvelle abeille?

Bien que paisible, l’abbaye de Buckfast, dans le Devon, en Angleterre, regorge d’activités. Outre un monastère actif, le terrain comprend un restaurant, un centre de conférence et un «département des abeilles», avec un rucher communautaire. L'abbaye de Buckfast est également connue pour être le producteur du vin tonique Buckfast, une boisson infestablement forte et contenant de la caféine, dont certaines sont préparées dans des installations sur place. Mais en plus du vin, l'abbaye est le lieu d'origine d'une abeille spéciale, élevée par l'un des frères pour devenir un producteur de miel de renommée mondiale..

Cette réalisation majeure a été provoquée par une tragédie. Même à l'époque médiévale, les moines de l'abbaye de Buckfast avaient élevé des abeilles, mais en 1916, la maladie de l'île de Wight décima ses ruchers. Les experts débattent encore de la nature de la maladie, la plupart suggérant qu’elle était causée par des acariens parasites. Mais il a rapidement tué presque toutes les abeilles indigènes de Grande-Bretagne, y compris 30 des 46 colonies de l'abbaye.

Un jeune frère Adam. Gracieuseté de Clare Densley

Telle était la situation à laquelle se trouvait Karl Kehrle, un jeune apiculteur. Mieux connu sous le nom de Frère Adam, il était arrivé à l'abbaye de Buckfast à l'âge de 11 ans. Les frères laïcs ont généralement acquis des compétences pratiques, ce qui était particulièrement important, puisque l'abbaye a été restaurée presque entièrement par les moines à partir de la fin du 19ème siècle. Mais "Adam n'était pas assez robuste pour être un tailleur de pierre", a déclaré Clare Densley, responsable du département des abeilles à Buckfast Abbey. Alors, au lieu de cela, frère Adam a commencé à s'occuper des abeilles de l'abbaye.

La situation difficile des abeilles s'est avérée une source d'inspiration. Frère Adam a commencé à élever des abeilles qui pourraient résister à la maladie de l'île de Wight, mais selon Densley, il a rapidement sombré dans «essayer de créer l'abeille parfaite». Ce qui a suivi a été des décennies d'élevage passionné d'abeilles..

Traditionnellement, l'élevage des abeilles nécessite l'isolement. C'est selon le Dr Elina Niño. Spécialiste coopérative adjointe de la Cooperative Extension de l'Université de Californie à l'Université de Davis, en Californie, elle étudie la santé des abeilles et la reproduction de l'abeille, tout en faisant la promotion de mesures d'aide aux abeilles dans les zones agricoles et urbaines. Contrairement à l'élevage d'autres animaux, les croisements d'abeilles peuvent être difficiles à prévoir et à contrôler. Les reines des abeilles s'accouplent sur l'aile (c'est-à-dire en vol) et peuvent s'aventurer à plus de 100 pieds dans les airs ou à deux milles de distance. Cela signifiait que les éleveurs d'abeilles comme Frère Adam utilisaient des lieux éloignés («Comme une île», dit Niño). De plus, comme seule la reine des abeilles pond des œufs dans une ruche, Densley explique qu'elle peut s'accoupler avec des dizaines de drones d'une autre ruche d'un même vol, pour «autant de diversité que possible». important.

Abeille butineuse laissant une fleur de fruit de la passion. Gracieuseté de Dr. Elina Niño

Mais les moines sont bien adaptés aux tâches d'isolation et fastidieuses. Frère Adam a parcouru le monde à la recherche d'abeilles aux qualités positives, traversant l'Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord. Une fois qu’il eut des spécimens en main, il travailla à quelques kilomètres de l’abbaye dans un lieu reculé de Dartmoor. («Dartmoor est pour nous un endroit très sauvage», dit Densley, signifiant qu'il n'y avait que peu de ruchers.) Frère Adam a finalement élevé une abeille avec un héritage varié et une résistance excellente: l'abeille Buckfast.

C'était un accomplissement sensationnel. Frère Adam, expert de premier plan dans le domaine des abeilles domestiques, a écrit une myriade de livres et d'articles sur l'élevage et l'abeille des abeilles au cours de ses efforts. En 1973, la reine Elizabeth lui décerne un ordre de l’empire britannique. Aujourd'hui, l'abeille Buckfast est considérée comme un choix privilégié par les apiculteurs commerciaux. Elle est populaire en Allemagne, en Hollande et au Danemark. À la mort de frère Adam en 1996, sa nécrologie dans la Washington Post respectueusement appelé sa création "le légendaire 'Buckfast Superbee." New York Times a fait de même, ajoutant que l'abeille Buckfast était «considérée par de nombreux apiaristes comme le producteur de miel le plus sain et le plus prolifique jamais créé». Selon Densley, une partie de sa magie est liée à la figure romantique de Frère Adam lui-même. «Il y avait des gens qui faisaient ce qu'Adam avait fait 20 ans auparavant et même avant. Mais ils ne portaient pas de robe noire », dit Densley.

Frère Adam et un fond d'urticaire. Gracieuseté de Clare Densley

Pourtant, l’abbaye elle-même n’élève plus d’abeilles Buckfast. Il ne produit plus de miel commercialement non plus, puisque les moines ont décidé de s'arrêter pour des raisons financières en 2010. Ces jours-ci, «on ne peut pas gagner d'argent avec du miel», dit Densely. Le rucher de l'abbaye a été réduit de 400 à 30 colonies et gère principalement des programmes éducatifs et thérapeutiques. Les abeilles de Buckfast sont maintenant ce que Densley appelle des «métamorphes de Devon», adaptées aux conditions locales, et elle pense que c'est une bonne chose. "La recherche montre que les abeilles sont meilleures si elles sont non consanguines, au lieu d'être consanguines", dit-elle.

Avec la sécheresse, les maladies et les parasites tels que les acariens Varroa, les abeilles sont en difficulté. L'élevage d'abeilles contemporain est souvent entrepris pour développer des abeilles plus résistantes. Il en résulte des insectes tels que l'abeille hygiénique Minnesota, développée par l'entomologiste Marla Spivak. Les abeilles Minnesota Hygienic sont élevées pour détecter et éliminer les chrysalides malades ou infectées. Cependant, croiser des abeilles pour des traits spécifiques prend des années et des populations témoins non sélectionnées sont souvent nécessaires à des fins de comparaison. «C'est un travail à plein temps pour garder certaines de ces lignes», dit Niño.

Les ruches sont souvent déplacées d'un endroit à l'autre pour polliniser les cultures. Gracieuseté de Dr. Elina Niño

Quant à savoir qui élève des caractères d'abeille favorables, cela relève de l'USDA, ainsi que de chercheurs d'universités. De nos jours, les reines peuvent être inséminées de manière instrumentale, un processus beaucoup plus contrôlable. En dehors d'un laboratoire, les abeilles reproductrices peuvent prendre un village. Pour que les communautés procèdent à un élevage sélectif, les apiculteurs locaux doivent coopérer pour éviter les croisements surprises. Cela peut être difficile, avec l'essor de l'apiculture de basse-cour: «On pourrait penser que l'on est seul, mais en général, il y a quelqu'un qui a des abeilles», dit Niño. Il existe également des associations et des clubs qui sélectionnent collectivement des colonies pour les traits d’abeille désirés localement, dit-elle..

Il est donc tentant d'imaginer créer une nouvelle super-amie capable de résister à plus de maladies et de facteurs de stress tout en produisant toujours plus de miel. Cela pourrait même sembler impératif, étant donné l'amour humain pour le miel et le besoin agricole de pollinisateurs. «Cela ressemble presque à jouer à Dieu, non? Mais nous le faisons depuis toujours, en particulier avec les plantes », a déclaré Niño, soulignant le succès de sélectionneurs tels que Susan Cobey et ses abeilles carnioliennes du Nouveau Monde. Elle ajoute que la création d'une abeille idéale est un objectif formidable, tout en rappelant la difficulté, «en particulier lorsqu'il s'agit de faire face aux défis biotiques des abeilles», tels que les parasites et les maladies..

Clare Densley, bien préparée. Gracieuseté de Clare Densley

D'autre part, Densley ne pense pas que ce soit faisable. «Lorsque vous essayez de sélectionner des caractéristiques pour améliorer les abeilles pour nous, vous êtes en quelque sorte en train de bouleverser ce que les abeilles essaient de faire pour rester en santé», dit-elle. À Buckfast Abbey, Densley fait ce qu’elle appelle une sélection «douce» pour des traits tels que le bon tempérament, mais au final, elle est convaincue que l’humanité a assez fait pour les abeilles. «Nous avons vraiment changé le monde. Nous devrions remettre les choses en place pour leur faciliter la tâche, au lieu d'essayer de les changer pour faire face à tout le gâchis que nous causons ».

Cela fait partie du travail de Niño en Californie: encourager les gens à planter du fourrage pour les abeilles, ce qui signifie différentes variétés de plantes pour fournir du pollen et du nectar. La sécheresse qui sévit en Californie, dit-elle, affecte les plantes qui fournissent de la nourriture aux abeilles, et il n'y a aucun moyen de se reproduire autour de cela. Les abeilles peuvent être élevées pour la résistance, dit-elle. Cependant, "vous ne pouvez pas reproduire une abeille qui serait acceptable sans manger."

Gastro Obscura couvre la nourriture et les boissons les plus merveilleuses du monde.
Inscrivez-vous pour recevoir notre courrier électronique, livré deux fois par semaine.