Les «îles du ciel» froides et humides sont des points chauds pour des plantes et des animaux inhabituels / la biodiversité | Les coiffures et les barbes des meilleurs hommes.

Par temps clair, lorsque le mont Mantalingahan n'est pas recouvert par la pluie ou le brouillard, il offre une vue imprenable sur les basses terres et l'océan des Philippines tout en bas. S'élevant à 6 841 pieds au-dessus de l'île de Palawan, la montagne est abrupte et isolée. Celui qui monte remarquera que le sommet, presque toujours froid, brumeux et humide, ne ressemble guère au décor tropical ci-dessous. Et c'est exactement pourquoi les scientifiques sont attirés par elle.

Le mont Mantalingahan est ce que l’on appelle une «île paradisiaque». Contrairement à l’île Palawan elle-même, le sommet n’est pas entouré d’eau, mais il correspond à une définition plus large de «île» - tout lieu qui est en quelque sorte séquestré de ses voisins et se développe. un écosystème à part.

Pour les chercheurs, la randonnée de plusieurs jours jusqu'au sommet en vaut la peine, en raison de l'environnement unique qui y a évolué. Les îles du ciel sont connues pour être des points chauds de la biodiversité. Larry Heaney, conservateur des mammifères au Field Museum de Chicago, a appris cela il y a des années, après de nombreuses saisons de travail sur le terrain aux Philippines. La sagesse conventionnelle soutient que les forêts tropicales humides des basses terres tropicales sont les meilleurs moteurs de la biodiversité terrestre. C'est vrai pour les fourmis et les termites, et pour les oiseaux et les chauves-souris, dit Heaney. Mais «ce n'est pas vrai pour les vers de terre, ni pour les petits mammifères, ni pour les chênes, ni pour les orchidées, etc.». Pour de nombreux groupes de plantes et d'animaux, dit-il, la diversité biologique est maximale dans les montagnes. "

Les couches supérieures des montagnes philippines, situées au-dessus de la forêt tropicale chaude et humide, descendent à environ 40 degrés, trop chaudes pour la neige ou le gel, mais suffisamment inconfortables face à l'humidité constante. «Nous parlons de 12 à 15 pieds de pluie par an», dit Heaney. "Vous sentez le type d'arôme que vous avez lorsque vous travaillez dans le jardin et que le sol est humide."

Au sommet des îles célestes, dit-il, «le caractère de la forêt change complètement». À la différence de la terre volcanique riche en nutriments dans une grande partie du pays, le sol de montagne peut être recouvert de nickel et d'autres métaux qui freinent la croissance des plantes. Aux Philippines, il n'est pas rare que les arbres de montagne atteignent la taille, même lorsqu'ils sont adultes..

Lorsqu’il a commencé à travailler dans les forêts de haute altitude, Heaney a été surpris de rencontrer des chênes touffus et d’autres arbres souvent associés aux forêts du Nord. «Je pensais qu'il y avait des glands partout!», Dit-il. "'Quel est le problème avec cela?'" Les pentes comprennent des espèces de montagne telles que les parents de lauriers et de myrtes, et des pichets carnivores mangeurs d'insectes, en forme de pots à eau, qui ne vivent nulle part ailleurs. L'un d'entre eux, le moucheté Nepenthes palawanensis, documenté en 2010, a été nommé d'après la montagne elle-même.

Différentes plantes signifient différents animaux. Juste avant et après le coucher du soleil, les grenouilles sifflent dans les creux des arbres. Parfois, les sangsues tombent des branches et se tortillent vers les yeux. Des dizaines de petits mammifères se tapissent autour des racines des arbres pour essayer de repérer les insectes. À basse altitude, les termites sont partout et grouillent des arbres abattus. Là-haut, ils ont presque disparu. «Les termites n'aiment pas être froids et humides», dit Heaney.

Se rendre dans de telles îles célestes n’est pas particulièrement facile pour les chercheurs. Dans le cas des montagnes philippines, cela implique plusieurs aéroports, beaucoup de bagages, un bus, un véhicule à quatre roues, puis une randonnée sérieuse. La récompense est un camp fragile constitué de bâches drapées entre des bambous et des squatters. «Pour les personnes qui souhaitent être présentes et qui sont vraiment engagées dans l’apprentissage des animaux et des lieux où ils vivent, c’est vraiment amusant, explique Heaney. "Pour des gens qui ne sont pas motivés de la même manière, ce serait absolument misérable."

Heaney est un membre de la minorité qui adore ça. Il a sauté sur l'occasion d'étudier l'écosystème du sommet du mont Mantalingahan, en partie parce qu'il avait beaucoup de choses à aimer: un pic élevé et élevé qui n'avait pas été étudié auparavant. Parmi de nombreuses autres découvertes, son équipe a récemment décrit la Palawanosorex muscorum, ou la musaraigne de Palawan, petit mammifère corpulent à longues griffes, muni de longues griffes, qui mange les vers de terre dans le sol.

Les écosystèmes inhabituels des îles du ciel se dessinent de plusieurs manières. Parfois, ils constituent le dernier refuge pour des espèces qui avaient autrefois une aire de répartition plus large, mais qui ont diminué en raison de la maladie, de la prédation ou du climat changeant. Dans d'autres cas, les espèces peuvent migrer là-bas lorsque leurs anciennes aires de répartition deviennent inhospitalières - par exemple, trop chaudes ou épuisées. Heaney et ses collaborateurs ont émis l'hypothèse que les parents de la musaraigne auraient passé sur un pont terrestre de Bornéo il y a des millions d'années. Bien qu'ils ne sachent pas exactement comment il est arrivé, son régime alimentaire et sa physiologie (il est préférable d'avoir du sang chaud sur une montagne glaciale) ont évolué pour l'aider à prospérer sur le mont Mantalingahan. Si une espèce s’adapte à un sommet de montagne particulier, les basses terres pourraient être aussi inhospitalières et peu accueillantes que l’océan qui entoure une île traditionnelle..

Toute l'écologie intéressante qui s'y trouvait (et le fait que ses pentes et son sol ne sont pas très propices à l'agriculture) ont permis de désigner des parties du mont Mantalingahan dans le cadre d'un paysage protégé en 2009.

Les îles du ciel dominent les montagnes du monde entier. Des plantes de taille plus importante, dont l'une porte le nom de David Attenborough, sont endémiques à d'autres sommets philippins. Des dizaines d'oiseaux, d'amphibiens et de mammifères ne peuvent être trouvés que dans les archipels vertigineux des hauts plateaux du Cameroun, en Afrique. Les écosystèmes isolés s’élevent également au-dessus des déserts nord-américains, où une plante telle que la puce de Pringle, une pâquerette, se divise en trois espèces distinctes sur des îles célestes distinctes. Il n'y a pas de fin aux secrets écologiques. Ou, plus précisément, là-haut.