Mesurer exactement combien il y a de choses vivantes sur la planète et où est une affaire encore plus délicate. La plupart des travaux antérieurs dans ce domaine ont été limités à un seul taxon, par exemple la distribution des microbes dans les sédiments océaniques. Mais des chercheurs de l'Institut Weizmann des sciences israélien et du California Institute of Technology se sont récemment attaqués. Leur objectif était de calculer la distribution en masse et en traits larges de chaque être vivant parmi les plantes, les animaux, les bactéries et les archaea.
Pour ce faire, ils ont mesuré la biomasse de chaque taxon, c'est-à-dire le poids de tout le carbone qu'ils contiennent. Pour y arriver, il fallait un peu de contorsion. Premièrement, ils ont rassemblé des centaines d’études allant des observations de terrain aux données à distance recueillies par des capteurs ou des satellites. (S'adressant à Le gardien, L'auteur principal, Ron Milo, a décrit le processus comme une «méta-méta-analyse».) Là où ce n'était pas disponible, ils ont d'abord interrogé l'estimation globale de la population, le poids moyen, puis l'ont converti en biomasse présumée..
Les chercheurs expliquent que cette tactique de la biomasse leur permet de comparer des taxons dont les membres sont de tailles très différentes (permettant, par exemple, d’opposer les termites aux éléphants). Il ne compte pas le nombre de membres, ni la quantité d'espèces dans un taxon particulier.
Les termites sont minuscules, mais ils ont la même biomasse que les humains. Heather R / CC par SA 2.0Dans la comptabilité des chercheurs, récemment publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, tout cela représente 550 gigatonnes de carbone. Les plantes sont particulièrement frappantes, contribuant à environ 80% de cette biomasse. Les bactéries représentent un peu moins de 15% et le reste est partagé entre les champignons, les archées, les protistes, les animaux et les virus..
En termes de biomasse, les humains représentent environ 0,01% de tout. Nous nous alignons de la même manière que le krill antarctique, des petits crustacés très fertiles qui se regroupent dans l'océan Austral. Les termites sont à peu près les mêmes. Pendant ce temps, les nématodes écrasent les oiseaux et les bactéries ont 35 fois plus de masse que tous les animaux de la planète..
L'influence humaine se propage dans la biosphère, aux vaches et aux autres animaux d'élevage. Katesheets / CC par 2.0Un certain degré d'incertitude est intégré au modèle. Il y a beaucoup d'inconnues et il est possible d'introduire beaucoup de folie dans le processus d'extrapolation à partir d'estimations de population existantes. Ces chiffres pourraient être faussés si les estimations initiales étaient loin de la base. Des écosystèmes entiers, tels que les lacs et les rivières intérieurs, sont également soumis à une analyse rapide, bien que les auteurs écrivent que la biomasse de ces environnements est négligeable par rapport aux autres. «Je suis tout pour les études intégratives à l’échelle de la biosphère», Vaclav Smil, auteur de Récolte de la biosphère, qui n'était pas impliqué dans la recherche, a dit Nouveau scientifique, "Mais nous devons toujours être honnêtes quant aux limites de nos connaissances." L'étude est, au mieux, une plongée profonde semée de suppositions optimales..
Mais cela rappelle de façon frappante la façon dont l’influence de l’homme s’est étendue sur la planète: nous ne constituons peut-être qu’une petite fraction de la biomasse, mais nous avons conçu une grande partie de la biomasse pour répondre à nos demandes. La volaille domestiquée, par exemple, dépasse de trois fois les oiseaux sauvages et la biomasse du bétail domestiqué écrase celle des mammifères sauvages. "Quand je fais un casse-tête avec mes filles, il y a généralement un éléphant à côté d'une girafe à côté d'un rhinocéros", a déclaré Milo Le gardien. "Mais si j'essayais de leur donner un sens plus réaliste du monde, ce serait une vache à côté d'une vache à côté d'une vache puis un poulet."