Au 19ème siècle, les cartographes étaient enclins à tracer ensemble les sommets les plus hauts du monde sur des cartes uniques. Les résultats étaient des paysages imaginaires; certains ont placé toutes les montagnes du monde dans une seule et vaste chaîne, tandis que d'autres évoquent des sections transversales, les montagnes étant empilées les unes dans les autres, comme des poupées gigognes géologiques.
Le graphique de 1832 de John Dower ressemble à une coupe transversale. Collection de cartes historiques de David RumseyMatthew Edney, géographe à la University of Southern Maine, attribue la popularité de ce style à quelques facteurs, notamment les poètes qui s'évanouissent dans le monde naturel, et à la hâte de le mesurer et de le documenter..
En partie grâce aux écrivains romantiques, au 19ème siècle, les montagnes se déplaçaient dans l'imaginaire culturel, des lieux à éviter aux paysages appelant à être parcourus, même s'ils restaient des sources de peur. William Wordsworth était un barde de pentes et de sommets. Il a traversé les Alpes, et dans Le prélude, décrit escalader Snowdon, au pays de Galles, à travers des nuages épais:
Je me suis retrouvé d'une immense mer de brouillard,
Qui, doux et silencieux, se repose à mes pieds:
Cent collines leurs dos sombres soulevés
Pendant ce temps, les scientifiques se pliaient à la science humboldtienne, du nom d’Alexander von Humboldt, un naturaliste allemand qui aimait les montagnes et n’avait jamais rencontré quelque chose qu’il ne voulait pas quantifier. Ses principes consistaient à «mesurer tout ce que vous pouvez sur le monde naturel, puis à définir quelques règles de la nature», explique Edney. Humboldt a proposé la dynamique spatiale aux lois naturelles, notant, par exemple, que l'altitude, et pas seulement la distance aux pôles, affecte la distribution des plantes. Dans les Andes, il a documenté que les plantes poussant à différentes hauteurs correspondaient à peu près aux bandes de plantes que vous rencontriez si vous aviez marché au nord de l'équateur. «Cela a tout simplement impressionné tout le monde», déclare Edney..
Cette comparaison de 1817 des montagnes du monde, par la firme de W. et D. Lizars, est l’une des plus anciennes de la forme. Avec la permission de Geographicus Rare Antique MapsL'une des premières comparaisons visuelles des montagnes du monde est celle gravée en 1817 par la firme écossaise W. et D. Lizars, pour la nouvelle édition de Nouvel Atlas général de Thomson. Dans ce document, les pics sont regroupés par hémisphère. "Le fait que Lizars ait été directement influencé par le travail de Humboldt est prouvé par la présence de Humboldt lui-même, un point particulièrement noté sur la face gauche du Chimborazo", écrit Kevin Brown de Geographicus Rare Antique Maps, un distributeur qui vend certaines de ces cartes..
De minuscules annotations sont dispersées sur plusieurs de ces diagrammes. William Darton, en 1823, louche un regard et vous verrez des notes sur les élévations maximales de bananiers et de lichens, ainsi que sur l'altitude de la ligne de neige, la ligne en dessous de laquelle les enneigeurs ne persistent pas. (Selon Darton, près de l'équateur, cette limite est d'environ 15 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.)
Ces cartes récompensent également un examen minutieux des œufs de Pâques. Trouvez quelques 23 000 pieds sur certaines cartes pour voir une petite montgolfière à la hauteur de l'ascension du chimiste français Louis Joseph Gay-Lussac en 1804. La version de 1829 d'Andriveau-Goujon comprend la silhouette d'un condor s'élevant à 6 500 pieds, soit la hauteur du volcan Chimborazo dans les Andes. Les autres cartographes comprenaient les mines et les villes. Près du bas de la carte Darton, qui se termine au niveau de la mer, vous trouverez Rome et quelques pyramides. À côté des montagnes, certaines de ces plaques classaient également les cascades ou les plus longues rivières du monde..
La carte de 1823 de William Darton et W. R. Gardner est le premier exemple connu d'une plaque comparant les montagnes et les rivières. Avec la permission de Geographicus Rare Antique MapsCelles-ci étaient issues d'un désir de tout enregistrer et de tout quantifier, mais elles n'étaient pas nécessairement destinées aux personnes chargées de la mesure. Les paysages auraient été imprimés dans des atlas destinés à la bibliothèque d'un curieux laïc, explique Edney. "Les scientifiques hardcore utiliseraient des tableaux et des listes beaucoup plus détaillés."
Malgré les annotations, ces graphiques n'étaient pas entièrement fiables. Les cartographes ont dû laisser certaines choses pour les faire tenir ensemble. Bien que les montagnes se présentent sous différentes formes (pentes abruptes, déchiquetées ou plus doucement sur un plateau), de nombreuses cartes décrivent la plupart des montagnes de la même manière, souvent sous la forme d'un tipi ou d'un sommet enneigé enneigé. Edney soupçonne qu’il s’agissait moins d’un choix esthétique que du produit d’une compréhension encore obscure de ce que sont les montagnes, sous les sommets. (À moins qu'une montagne ne s'élève au-dessus d'une plaine relativement plate, comme Fuji et le Vésuve, vous ne pourrez en apercevoir qu'une fraction à la fois.)
Cette carte, dessinée et gravée par John Emslie en 1851, exagère les proportions de montagnes et de volcans à travers le monde et présente de petites cités en bas. Collection de cartes historiques de David RumseyLa production de ces graphiques comparatifs a cessé au milieu du siècle. Edney ne sait pas trop pourquoi. Aujourd'hui, elles sont jolies mais dépassées - et le classement est discutable, car nombre des plus hauts sommets, tels que l'Everest, n'avaient même pas encore été sondés. Les tableaux sont des vestiges d’une époque où les cartographes étaient enthousiastes de mesures et de comparaisons et dessinaient des mondes étranges et merveilleux..