Dans les années 1960, les poteaux télégraphiques étaient équipés d'alarmes à la bombe nucléaire / des bombes

En 1961, partout en Amérique, on installait de petits bidons cylindriques au sommet des poteaux télégraphiques Western Union. Les bidons étaient de couleur blanche et surmontés d'une lentille de type Fresnel, la même technologie de réfraction qui permettait aux phares de diffuser de la lumière loin de sa source. Cependant, ces lentilles n’étaient pas conçues pour émettre de l’énergie, mais pour la capter. Dans le cas d'une attaque nucléaire, ils fourniraient la première alerte aux commandants nucléaires de l'armée, signalant l'endroit où l'Union soviétique avait frappé les États-Unis..

Le «système d'alarme à la bombe», conçu et mis en œuvre par Western Union, n'était pas un secret, mais il était suffisamment discret pour que, à moins que vous ne le cherchiez, vous ne sachiez pas qu'il était là. Opérationnel de 1961 à 1967, il faisait partie de l’infrastructure cachée qui a été rapidement construite pour permettre à l’armée américaine de réagir aux attaques nucléaires - un système de communication et de surveillance étendu qui présageait le monde en réseau d’aujourd’hui..

Le système d'alerte à la bombe dépendait de la forme d'onde unique du rayonnement thermique créé par une explosion nucléaire. Comme l'explique Clarence Deibert, l'ingénieur chargé de la conception du système, dans le numéro de janvier 1963 Examen technique de Western Union, une explosion nucléaire crée de l’énergie dont la forme «la distingue de toutes les sources naturelles de rayonnement thermique»: deux impulsions, une rapide et une courte, la seconde plus lente et plus longue. Les lentilles situées au-dessus des alarmes contenaient des cellules photoélectriques enregistrant uniquement cette forme d'onde particulière. Des éclairs d'énergie provenant d'une tempête ou d'une autre explosion naturelle ne la déclencheraient pas.

Ces alarmes étaient disposées en triangles autour d’une centaine de villes et de sites militaires aux États-Unis, au Groenland et au Royaume-Uni. les deux autres devraient enregistrer l'attaque. A chaque instant, chaque alarme transmettait une tonalité spéciale à une station proche, via des lignes téléphoniques ou télégraphiques commerciales. Ce ton signifiait que le système était vert - qu'aucune explosion n'avait eu lieu. Mais si l’alarme enregistrait cette onde spécifique de rayonnement thermique, elle transmettrait deux tonalités différentes, en une séquence rapide, ce qui rendrait le système rouge..

Cette alerte atteindrait les commandants militaires sur des cartes situées aux endroits centraux - le Pentagone, le Commandement de la défense aérienne de l'Amérique du Nord et le Strategic Air Command, le centre de commandement souterrain endurci où siègent les commandants nucléaires de l'armée. Le siège du SAC, en particulier, avait un mur géant de cartes sur lequel il était possible de surveiller l'état de l'impasse nucléaire de la guerre froide. La «grande planche», comme on l'appelait, mesurait 264 pieds de long et deux étages de hauteur; à l'origine, les aides militaires étaient à cheval dans des nacelles élévatrices pour mettre à jour le tableau, qui indiquait tout, des itinéraires de grève visant l'URSS aux exercices militaires se déroulant à ce moment précis. Un système d'alerte précoce était censé alerter l'armée de l'approche de bombardiers ou de missiles, mais le système d'alerte à la bombe serait le premier signal qu'une arme nucléaire avait frappé les États-Unis..

À l'époque, ces réseaux constituaient «le système de communication le plus avancé jamais construit», a déclaré l'armée. Mais il y avait des faiblesses. Un jour, un seul commutateur AT & T en panne a convaincu les chefs militaires que le pays avait été attaqué alors qu’ils ne pouvaient pas atteindre un poste de commandement important, écrit le journaliste Eric Schlosser dans Commander et contrôler, son livre sur les armes nucléaires et la sécurité. En cas d'attaque réelle, l'infrastructure censée envoyer ce type d'alertes pourrait être détruite par des attaques stratégiques sur des nœuds de réseau clés..

Dans sa volonté de résoudre ces problèmes, l'armée a commencé à jeter les bases de l'infrastructure de communication actuelle. À la fin des années 1960, le système d'alarme à la bombe était obsolète, car il était remplacé par un nouveau système de surveillance par satellite. Et le souci de la solidité des communications militaires lors d'une attaque nucléaire a poussé le chercheur RAND, Paul Baran, à proposer un réseau de communications distribuées - une idée qui a évolué pour devenir le révolutionnaire ARPANET de l'armée et qui est devenue Internet.