Mais ce qui distingue cette ville des innombrables autres avant-postes de la jungle amazonienne, c’est que Barcelos est, depuis au moins 50 ans, l’épicentre d’un poisson unique, récoltant des millions de poissons tropicaux colorés destinés aux marchés de produits alimentaires locaux. mais pour les aquariums à la maison dans le monde entier.
Le front de mer de Barcelos-la ville ne peut être atteint que par bateau ou par vol sporadique au départ de Manaus.Barcelos, avec une population d'environ 30 000 habitants, est proche du centre géographique de l'Amazone et, comme beaucoup d'autres villes de la région, possède une longue et sanglante histoire. A l'origine, une colonie d'Indiens de Manaus, elle est devenue une partie de la poussée portugaise à l'intérieur du Brésil au 18ème siècle, lorsqu'elle fut établie comme capitale de ce qui allait devenir l'état d'Amazonas..
Il demeura un avant-poste colonial tranquille jusqu’à la fin des années 1800, lorsque l’intérêt général suscité par les arbres à caoutchouc indigènes de la jungle fit de Barcelos un centre du «boom du caoutchouc» au cours duquel de vastes fortunes furent créées à partir de la souffrance et de l’esclavage de millions de personnes dans le bassin de l’Amazone. les entreprises des Etats-Unis et de l'Europe en voie d'industrialisation rapide réclamaient le latex collant de l'hévéa.
La ville a traversé de nombreuses difficultés au cours de ses presque 300 ans d'histoire, mais le déclin du commerce des poissons d'aquarium inquiète tant les habitants de la ville que des observateurs extérieurs pour son avenir..La ville conserve encore aujourd'hui des traces de son passé, mais les bâtiments du 19ème siècle, délavés, ont cédé la place à des devantures de magasins en béton et à des bâtiments municipaux le long des quelques blocs poussiéreux qui constituent le «centre-ville» de Barcelos. Après le commerce du caoutchouc en Amazonie, fondé sur Exploitant des hévéas sauvages dans la forêt effondrée en raison de la concurrence de plantations plus efficaces en Asie, Barcelos a sombré dans une récession silencieuse et est redevenu un marigot.
Ce n’est que la découverte d’un poisson aux couleurs vives en 1956 qui a donné à la ville son deuxième boom, bien plus bénin, et Barcelos s’est retrouvé une fois de plus comme une plaque tournante du transit d’une marchandise de grande valeur..
Le cardinal Tétras fraîchement récolté dans l'eau «noire» caractéristique de la région. Ces poissons finiront probablement dans les animaleries et les aquariums domestiques en Europe ou aux États-Unis..Ce poisson-le tétra cardinal, connu des scientifiques sous le nom de Paracheirodon axelrodi-est une belle espèce d’école au corps rouge foncé orné d’une bande bleue fluorescente. Parmi les espèces d'eau douce les plus colorées, les cardinaux sont parmi les poissons les plus populaires vendus pour les aquariums à la maison, pour lesquels ils sont des résidents idéaux. Pendant des décennies, presque tous les tétras cardinaux des aquariums du monde entier étaient d'abord passés par Barcelos avant d'être expédiés, par fret aérien, à des importateurs aux États-Unis, en Europe ou au Japon..
La découverte et la popularité ultérieure du tétra cardinal ont conduit au développement d’une industrie majeure à Barcelos au cours des années 1960-1970. Des milliers de familles de la ville et de la municipalité de Barcelos ont été employées à la collecte de ce poisson, une tâche qui a évolué pour devenir une occupation de bonne foi dans la région; les pêcheurs et les femmes qui se spécialisent dans la capture de petits poissons d'aquarium sont devenus connus comme piabeiros.
Un vendeur de poisson monté à bicyclette effectue une vente. Les poissons vivants pour aquariums valent généralement beaucoup plus que les poissons de subsistance sur le marché local.En ville, plusieurs familles sont employées en tant que patrons, qui fournissent du carburant et des fournitures aux familles de pêcheurs plus en amont, et organisent le transport et la vente de leurs prises, dans une variante du aviamento système commercial utilisé à l'origine par les commerçants de caoutchouc plus de 100 ans plus tôt.
Juste en face de la rue principale de la ville, plusieurs petites stations de transfert stockent les poissons dans des bacs en plastique. Ils regroupent les poissons de dizaines de villages de pêcheurs avant de les expédier par ferry à Manaus, une métropole isolée à 250 km du Rio Negro, ainsi nommée eaux acides «noires». Barcelos compte énormément sur ce commerce, certains chercheurs estimant que 60% des revenus en espèces dans la région proviennent de la collecte, de la vente et du transport de poissons tropicaux..
'Hotel Ornamental', l'un des rares logements en ville, appartient à un ancien commerçant de poissons d'aquarium.L'impact de ce commerce peut être ressenti et observé presque partout à Barcelos. Sur la place principale, surplombant la rivière, une statue du Christ aux bras tendus est ornée de tétras cardinaux peints et de discus, un autre poisson d'aquarium très prisé. L'Hotel Ornamental, l'un des rares petits hôtels de la ville, fait allusion au commerce du poisson «d'ornement» (autre nom du poisson d'aquarium) et appartient à un commerçant de poisson à la retraite..
Le festival des poissons d'ornement de Barcelos a lieu chaque année pour célébrer l'importance du commerce des poissons d'aquarium. Deux équipes représentant le cardinal Tetras et le discus (une autre espèce populaire) s'affrontent pour la couronne avec des danses élaborées..Mais l'effet le plus concret que ce commerce a eu sur la ville est sans aucun doute le rude festival annuel organisé en l'honneur de ce que les autres poissons d'aquarium peuvent également offrir. Ce festival de style carnaval, qui comprend des compétitions de danse chorégraphiées et des chars élaborés d'une durée de plusieurs heures, est l'événement culturel de l'année à Barcelos. Des habitants des quartiers périphériques affluent vers la ville pour la fête d'une journée..
Une statue du Christ sur la place principale de la ville au sommet d'une image du principal poisson tropical de Barcelos.Dans les années 1990, 10 millions ou plus de tétras cardinaux étaient exportés chaque année de Manaus. La plupart d'entre eux étaient passés par Barcelos pour se rendre chez des distributeurs de poissons tropicaux, des animaleries de quartier et, finalement, des aquariums domestiques. Malgré ces chiffres apparemment alarmants, les recherches en cours indiquent que le commerce de tétras de la région a eu un impact minimal sur les populations de poissons en raison de leur cycle de reproduction unique. Chaque année, lors de l’inondation du bassin amazonien, des tétras cardinaux matures produisent un nombre considérable de progénitures qui se développent rapidement dans l’environnement riche en aliments des forêts inondées..
Au fur et à mesure que les eaux de crue se retirent, seule une petite partie de ces tétras regagnera le cours principal du fleuve, mais la plupart d'entre eux sont voués à la mort alors qu'ils sont pris dans des marécages et des flaques d'eau asséchés. le Piabeiros, qui ne peut collecter efficacement du poisson que pendant la saison sèche, récolter de ces populations restantes, qui seraient autrement condamnés à mourir du manque d'oxygène ou de la prédation des oiseaux.
Barcelos continue de servir de plaque tournante des transports reliant les villages isolés en amont de la ville de Manaus.Le commerce est «non seulement durable, mais génère un bénéfice net pour les habitants de la région et pour l'environnement», déclare Scott Dowd, aquariophile principal au New England Aquarium et directeur exécutif de Project Piaba, une organisation à but non lucratif durabilité du commerce de poisson en Amazonie. (Ce journaliste s'est également porté volontaire pour le projet Piaba).
En raison des opportunités économiques offertes par la pêche, les habitants sont moins enclins à recourir à des pratiques destructrices telles que l'agriculture sur brûlis, l'exploitation forestière illégale ou l'extraction de l'or, qui minent aujourd'hui de nombreuses autres régions de l'Amazonie. Le revenu en espèces généré par la collecte de ces poissons tropicaux constitue également une forte incitation pour les pêcheurs à protéger les rivières et les forêts vierges dont ils tirent leurs moyens de subsistance - «un moteur très efficace de la protection de l'environnement», explique Dowd..
Juste en face de Barcelos, de petites stations de transfert hébergent des milliers de cardinaux Tétras dans ces enclos en filet avant de les envoyer aux exportateurs de Manaus..Malheureusement, l'avenir de cette pêcherie - et de la ville qui en dépend tellement - est tout sauf certain. Dans un étrange écho de l'effondrement du commerce du caoutchouc, la pêche dans l'aquarium de Barcelos est en forte baisse en raison de la concurrence des tétras cardinaux élevés à la ferme, produits en Asie..
De nombreux pêcheurs ont déjà été forcés de trouver d'autres sources de revenus localement (perspective difficile) ou ont migré vers Manaus dans l'espoir de trouver du travail. Une récente hausse du tourisme de pêche sportive basée à Barcelos a également échoué à réaliser son potentiel tant loué pour la ville, car peu d’emplois à temps plein se sont matérialisés et plusieurs entreprises ont sombré après une frénésie initiale de construction et de recrutement..
La petite rue principale de la ville se calme pendant les chaleurs de midi.
En dépit de ces défis, l’espoir demeure pour l’avenir de la ville. Bien que «tous les efforts possibles soient déployés pour préserver la pêcherie de la menace d’un effondrement», dit Dowd, il n’est pas clair si les liens de Barcelos avec le commerce des aquariums resteront une réalité essentielle pour les habitants pendant des années à venir ou les peintures de poissons colorées qui parsèment la ville disparaîtront, un peu comme les monuments en ruine de la domination portugaise et le commerce du caoutchouc ont déjà.
Les pêcheurs plus âgés s’inquiètent bien sûr du sort de leurs enfants, mais gardent un espoir prudent que leur moyen de subsistance de longue date, le centre coloré piabas du Rio Negro-continuera à les soutenir. À l'image de l'ascension et de la chute annuelles de l'Amazone, la vie le long du fleuve a toujours fluctué et les habitants de Barcelos ont traversé des périodes de prospérité et de récession, de privations et de moments difficiles..