Comment Corning, New York, a changé le monde avec le verre

En 1868, à peine trois ans après la fin de la guerre civile américaine, une péniche partit de Brooklyn, à New York. Chargée de matériel et de fournitures, elle était reliée, via les larges voies navigables de New York, à la ville de Corning, dans le nord de l’Etat. Peu de gens auraient pu prédire comment le navire et son contenu allaient changer le monde.

La mission de la barge consistait à relocaliser la Brooklyn Flint Glass Company, qui allait bientôt être renommée Corning Glass Works. Corning était un centre de transport pour les réseaux de canaux et de chemins de fer offrant un accès facile et relativement bon marché aux ressources nécessaires à la production de verre. La famille Houghton, propriétaire de la société, avait déjà noué une relation avec Elias B. Hungerford, un homme d’affaires de Corning détenteur d’un brevet pour les stores en verre, et a donc décidé de la ranger dans ses bagages et de l’envoyer en voyage Erie Canal.

La décision a été prise à un moment fortuit: à la suite de la guerre, l’Amérique changeait rapidement et la demande de verre était forte. Parmi les tendances à l'origine de cette demande, il y avait une soif de produits de luxe, notamment de vaisselle en verre au plomb très détaillée, appelée verre taillé en brillant. Corning s’établissant rapidement comme un important centre de fabrication du verre, la ville et ses environs ont commencé à attirer un afflux de coupeurs de verre et d’artisans qualifiés du monde entier. Bientôt, Corning Glass Works n’était plus le seul jeu de verre en ville. Des dizaines d'entreprises de taille de verre, y compris le célèbre T.G. Hawkes & Co., s’établit dans la région, amenant Corning à être surnommée «la ville de cristal».

Bol avec motif "Crystal City" ou "Alliance", 1891-1895. J. Hoare & Company. Courtoisie du musée du verre de Corning

Tandis que Corning devenait célèbre pour le détail et le talent artistique de ses exportations de verre décoratif, les verriers de la ville pilotaient également tranquillement l'essentiel de la technologie qui définirait le siècle prochain. Thomas Edison a peut-être inventé l'ampoule électrique, mais sans les innovations apportées à Corning, elle n'aurait peut-être jamais eu la chance de s'imposer.

Lorsque Edison a demandé à Corning Glass de fabriquer des ampoules, au début des années 1880, les moyens de les produire étaient limités. Les souffleurs de verre qualifiés devaient fabriquer chacun à la main, à raison de deux par minute. Ce n'est que lorsque l'invention de la Corning Ribbon Machine de 1921, par William J. Woods et David E. Gray, a été inventée que cela a changé. En quelques années à peine, la nouvelle machine a été capable de pomper 300 ampoules dans le même temps qu’il en avait fallu pour en produire deux. Soudain, les ampoules étaient bon marché et suffisamment accessibles pour un usage généralisé. Le monde illuminé.

Ce ne serait que le début des nombreuses avancées technologiques de Corning. Certaines de ces technologies sont maintenant tellement intégrées dans notre vie quotidienne qu'il est facile d'oublier à quel point elles étaient innovantes. Après tout, qui n'a pas de tasse à mesurer en Pyrex ou un ensemble de plats en Pyrex résistant à la chaleur? En fait, le verre utilisé dans ces plats est un verre borosilicaté résistant à la température, mis au point à Corning pour être utilisé dans les globes de lanternes de chemin de fer..

Une publicité en Pyrex publiée dans le Samedi soir en 1946. Avec la permission du Corning Museum of Glass

D'autres avancées ont été plus dramatiques, bien que moins emblématiques sur le plan culturel. Les techniques du verre développées à Corning dans les années 1930 sont encore utilisées pour créer les lentilles réfléchissantes géantes dans les télescopes qui nous permettent de voir au loin dans l’espace. Et sans la silice fondue utilisée dans les câbles à fibres optiques, Internet tel que nous le connaissons n’existerait probablement pas.

L'histoire de Corning n'est pas qu'une histoire de verre. Il s’agit du cycle rocailleux du progrès, avec de petits changements menant à de grands changements, qui reposent tous sur la confluence de l’art, de l’artisanat et de l’innovation scientifique. Il explique comment des gobelets de vin élaborés avec soin ont abouti à la fabrication en série d'ampoules électriques et comment une ville est devenue le centre de tout..

Cet été, pour commémorer le 150e anniversaire du déménagement de la Brooklyn Flint Glass Company, désormais connue sous le nom de Corning Incorporated, le Corning Museum of Glass enverra GlassBarge à une expédition de quatre mois via les voies navigables de New York. GlassBarge proposera des démonstrations de soufflage de verre tous les jours de 11h à 17h, toutes les heures. Visitez www.cmog.org/glassbarge pour obtenir des informations sur les horaires et vous inscrire pour des billets gratuits..