La Nouvelle-Angleterre est entrecoupée de milliers de kilomètres de murs de pierre / Nouvelle-Angleterre

Promenez-vous dans un coin de forêt en Nouvelle-Angleterre et vous risquez de tomber presque littéralement à travers un mur de pierre. À hauteur de la cuisse, peut-être est-il pavé de pierres de formes et de tailles variées, avec des taches de lichen et de mousse spongieuse au lieu de mortier. La plupart des pierres sont ce qu'on appelle des «deux mains», assez légères pour être soulevées, mais pas avec une seule main. Le mur descend une colline et à l'abri des regards. Selon Robert Thorson, géologue paysagiste à l'Université du Connecticut, ces murs sont «sacrément proches de partout» dans les forêts rurales de la Nouvelle-Angleterre..

Il estime qu'il y a plus de 100 000 km de vieux murs de pierre désaffectés, soit suffisamment pour faire le tour du monde quatre fois..

Qui construirait un mur de pierre, sans parler de centaines de milliers de kilomètres, au milieu de la forêt? Personne. Les murs n'étaient pas construits dans la forêt, mais dans et autour des fermes. Au milieu du XIXe siècle, les colons déboisaient plus de 70% de la Nouvelle-Angleterre, un paysage vallonné de petites exploitations à perte de vue. Mais à la fin du siècle, l’industrialisation et les grandes exploitations agricoles ont conduit à l’abandon de milliers de champs et à l’ouverture d’un lent processus de reboisement..

«La Nouvelle-Angleterre avait de grands pâturages», dit Thorson. "C'était une économie de bœuf-beurre-bacon."

Lorsque les agriculteurs ont nettoyé ces forêts de la Nouvelle-Angleterre, ils ont trouvé beaucoup de rochers. Les glaciers qui se sont retirés à la fin de la dernière période glaciaire ont laissé des millions de tonnes de pierres de différentes tailles. Les sols de la Nouvelle-Angleterre restent notoirement pierreux aujourd'hui.

Quand la vie te donne des pierres? Construire un mur. Les agriculteurs ont tiré de leurs champs ces pierres qui bloquaient la charrue et les ont empilées sur les bords. «L'intérêt principal du fermier était ses champs», explique Thorson. «Les murs sont simplement une pile de déchets. C'était un travail agricole de routine. »Ce processus a été reproduit dans des milliers d'exploitations à travers la région - un acte collectif de travail à l'échelle glaciaire.

L'approvisionnement en pierre semblait sans fin. Un champ serait défriché à l'automne et il y aurait une nouvelle récolte de pierres au printemps. Cela est dû à un processus appelé «soulèvement dû au gel». À mesure que les sols déboisés gèlent et fondent, les pierres se déplacent et migrent vers la surface. «Les gens du Nord-Est pensaient que le diable les avait mis là», dit Susan Allport, auteure du livre. Sermons in Stone: Les murs de pierre de la Nouvelle-Angleterre et de New York. "Ils ont juste continué à venir."

La construction des murs a atteint son apogée au milieu des années 1800 lorsque, selon Thorson, il y en avait environ 240 000 milles en Nouvelle-Angleterre. Cela équivaut à environ 400 millions de tonnes de pierre, ou assez pour construire la Grande Pyramide de Gizeh, plus de 60 fois plus de.

Personne ne consacre plus de temps à la réflexion sur ces murs que Thorson, qui a écrit un livre pour enfants, un guide de terrain et d'innombrables articles à leur sujet depuis son premier déménagement en Nouvelle-Angleterre en 1984. Thorson, chauve et barbu, une pierre moussue, est un géologue paysagiste, et il se souvient distinctement de ses premières promenades dans les bois de la Nouvelle-Angleterre et de son passage sur un mur de pierre. Son esprit était plein de questions à propos de ce qu'ils étaient et de leur construction. «C'était un phénomène extraordinaire», dit-il. «Une chose en a conduit une autre et je suis devenu obsédé par le sujet».

Thorson a lancé l'initiative Stone Wall Initiative en 2002 dans le but de sensibiliser le public à cette caractéristique distinctive de leurs forêts, en plus de conserver les murs et d'étudier leur impact sur le paysage qui les entoure. Thorson s'est bâti une réputation d'expert ultime sur ce phénomène. «Vous savez comment un musée d'histoire naturelle pourrait avoir une personne qui identifie des choses pour vous? Je suis gentil avec les murs de pierre », dit-il.

Chaque année, il emmène ses élèves dans un peuplement d'érablières à Storrs, dans le Connecticut, qu'il appelle «The Glen», afin de regarder un mur de pierre de ferme typique. Ce mur est haut de la cuisse, et principalement construit de gneiss et de schiste, des roches métamorphiques communes dans les flancs de la vallée du centre de la Nouvelle-Angleterre. Avec l'aide de Thorson, on commence à voir un peu de structure dans la façon dont les pierres ont été empilées dans des étages en désordre, par un agriculteur qui a ajouté une charge à la fois..

Thorson est peut-être particulièrement obsédé par les murs, mais il n’est pas seul dans l’intérêt. Il est constamment invité à prendre la parole dans des clubs de jardinage, des sociétés d'histoire, des bibliothèques publiques, etc. «L'intérêt ne diminue pas», dit-il. "Vingt ans plus tard, ça continue toujours."

Son guide de terrain, Explorer les murs de pierre, est un répertoire de quelques-uns des murs les plus inhabituels, intéressants ou distinctifs de la région. Le plus grand exemple est une digue sous la Claw Walk à Newport, Rhode Island, mesurant plus de 100 pieds. Le mur le plus ancien, situé à Popham Point, dans le Maine, date de 1607. Le mur d'importance historique de Thorson préféré est celui du Old Manse, une demeure historique située à Concord, dans le Massachusetts. Il fournissait une couverture aux minutemen tirant sur les Britanniques pendant la guerre d'indépendance. Thorson met également en avant le «mur de réparation» de Robert Frost, situé sur sa ferme de Derry, dans le New Hampshire, qui a inspiré la célèbre ligne «Les bonnes clôtures font les bons voisins».

Thorson en sait presque tout sur le réseau de murailles à l’échelle mondiale à travers le nord-est, mais il reste encore beaucoup à apprendre, en particulier en ce qui concerne leur signification pour les écosystèmes, notamment leur rôle d’habitat et d’empêchement pour les écosystèmes. la faune sauvage et leurs effets sur l'érosion et la sédimentation. "Cela semble idiot", dit-il, "mais nous ne savons presque rien d'eux."

La géographe et archéologue paysagiste Katharine Johnson a obtenu son doctorat en cartographie des murs de pierre par le haut, à l'aide de la technologie lidar (détection et télémétrie par la lumière). Le lidar est semblable au radar, mais au lieu d'utiliser des ondes radio pour détecter des objets, il utilise la lumière. Des impulsions laser (des milliers par seconde) sont émises par un avion spécialement équipé. Il y a tellement de ces légumineuses que certaines personnes sont capables de frapper les petits espaces entre les feuilles et de pénétrer jusqu'au sol de la forêt, même à travers une épaisse couverture d'arbres. Les images lidar de Johnson révèlent l'excellence de ces murs de pierre qui se croisent d'une manière que rien d'autre ne peut.

Ses recherches montrent que, dépourvues de la résorption des forêts de la région, les remparts offrent un instantané de l'histoire du XIXe siècle - une carte des terres défrichées et cultivées à l'époque. Combiné à d'autres données sur les forêts elles-mêmes, cela peut aider les spécialistes à modéliser le couvert forestier historique et, à son tour, aider les écologistes à comprendre comment les forêts repoussent après avoir été perturbées ou entièrement défrichées. Les murs peuvent être la clé de l'histoire sociale de la Nouvelle-Angleterre, y compris les modèles d'établissement et les styles de culture. Ils fournissent un fond statique à partir duquel le changement peut être mesuré.

«Les murs de pierre sont les artefacts les plus importants de la Nouvelle-Angleterre rurale», dit Thorson. «Ils sont un lien viscéral avec le passé. Ils sont tout aussi sûrement un vestige d'une civilisation ancienne qu'une ruine de la forêt amazonienne. "

Chacune des millions de pierres qui composent les murs de pierre de la Nouvelle-Angleterre était détenue par une personne, généralement un agriculteur de subsistance, ou peut-être un Indien de profession engagé ou un esclave. Il reste une trace d'innombrables actes individuels gravés dans le paysage. "Ces travaux," dit Allport, "des centaines d'années plus tard, ils endurent."