En 1714, le Riot Act original a été adopté par le Parlement britannique. Il est entré en vigueur il y a 300 ans, le 1 er août 1715. Il visait à «prévenir les tumultes et les rassemblements tumultueux» et prévoyait des «sanctions plus rapides et plus efficaces» à l'encontre de ceux qui se livraient à des troubles civils..
Si un groupe d'une dizaine de personnes ou plus se réunissait et montrait des signes d'indiscipline, la loi anti-émeute permettait à un officier de la loi de s'approcher de la foule et de lui dire de se disperser. Pour ce faire, ledit officier a dû lire littéralement le Riot Act, à l'instar de la pratique américaine consistant à lire à quelqu'un ses droits Miranda avant de les interroger..
La partie proclamation de la loi anti-émeute, qui devait être récitée à la lettre, allait ainsi:
«Notre Souverain, le Seigneur, le roi chargeth et commande à toutes les personnes, étant assemblées, de se disperser immédiatement et de s'installer paisiblement dans leurs habitations ou leurs activités licites, sous les peines contenues dans l'acte commis la première année du roi George. pour prévenir les tumultes et les assemblées tumultueuses. Que Dieu sauve le roi!"
Une fois que l'officier, qui pourrait être maire, huissier de justice, shérif ou juge de paix, a lu cette phrase verbeuse, idéalement d'une voix puissante et autoritaire, le groupe a reçu un délai de grâce d'une heure. Après 60 minutes de jeu, tous les membres de la foule qui restèrent avaient officiellement commis un crime. La punition? Mort.
Idéalement, les voyous écoutaient la lecture du Riot Act, réfléchissaient à leurs actes répréhensibles, et chacun s’éloignait dans une contemplation silencieuse, évitant ainsi de nouvelles confrontations et la mort éventuelle par exécution. En pratique cependant, les foules rassemblées étaient moins enclines à adopter de telles résolutions pacifiques..
Si la situation devenait incontrôlable, l'officier qui faisait respecter la loi n'était nullement tenu de rester en retrait pendant une heure, alors que les choses ne faisaient qu'empirer. Dans ces cas, ledit officier pourrait recruter des passants valides pour aider à maîtriser la cohue turbulente..
Conflits entre soldats et manifestants lors des émeutes Gordon de 1780. (Image: peinture de John Seymour Lucas / domaine public)
Au cours d'une commission spéciale chargée de juger les émeutiers qui ont participé aux massacres anti-catholiques de Gordon, à Londres, en 1780, Lord Loughborough clarifia la procédure de post-lecture du Riot Act:
«Si la foule, collectivement ou une partie de celle-ci, ou un individu quelconque, au plus tard à l'expiration de cette heure, tente ou commence à perpétrer un outrage assimilable à un crime, de démolir des maisons ou par tout autre acte de violation de la loi. loi, il est du devoir de tous les présents, quelle que soit leur description, de s’efforcer de mettre fin au mal et d’appréhender le coupable. "
Les Gordon Riots, qui ont sévi au-dessus de Londres pendant presque une semaine et ont entraîné des centaines de morts, ont été parmi les nombreuses escarmouches qui ont eu lieu pendant cette période tumultueuse de conflits de classes et d'affrontements religieux.
«La loi anti-émeute a été utilisée de manière constante tout au long des turbulents dix-huitième et début du dix-neuvième siècles», écrit Frances Webber dans «Six siècles de révolte et de répression», publiée dans le journal Course et classe. Londres en particulier, «a subi de petites émeutes à presque toutes les occasions publiques; Les élections, les foires et les exécutions ont été accompagnées par le fracassement et le pillage des fenêtres par les pauvres, qui ont pu disparaître rapidement dans les ruelles en labyrinthe qui étaient des zones interdites aux messieurs et aux soldats. "
Lors de manifestations plus importantes, la lecture de la loi anti-émeute pourrait contrarier davantage une foule déjà violente. En 1768, une manifestation dans le sud de Londres contre l’emprisonnement du radical John Wilkes s’est transformée en une mêlée meurtrière, écrit Jerry White dans Une grande et monstrueuse chose:
«Les magistrats de Surrey ont lu le Riot Act mais la violence s'est intensifiée et les soldats ont reçu l'ordre de tirer. Deux volées de balles de mousquet ont été lancées dans et sur la foule. Sept personnes sont mortes ce jour-là, dont une vendeuse d'orange et un homme conduisant une baleine, malencontreusement frappés par une balle tirée au-dessus de la tête des personnes. "
L’incident est devenu connu sous le nom de Massacre de St. George's Fields.
Le manifestant David Kirkwood est arrêté par la police lors de la bataille de George Square en 1919. (Photo: domaine public)
Selon la BBC, la dernière tentative de lecture du Riot Act a eu lieu lors de la bataille de George Square à Glasgow, en Écosse, le 31 janvier 1919. À cette occasion, des manifestants se battant pour des heures de travail plus courtes ont affronté la police. Au cours du conflit, un shérif a commencé à lire la loi, mais la feuille de papier a été, selon les mots de la BBC, «arrachée de sa main» par des manifestants..
La loi anti-émeute a finalement été abrogée en Angleterre et au pays de Galles par la loi sur le droit pénal de 1967, qui rendait obsolète un ensemble de lois anciennes. Bien que les policiers britanniques ne soient plus obligés de se tenir au milieu d'une foule indisciplinée en train de lire sur une feuille de papier, le concept de lire quelqu'un comme tel est le cas..
Même 300 ans après son entrée en vigueur, être menacé de "l'acte d'émeute", c'est se faire dire: arrêtez de causer des problèmes, sinon vous aurez des problèmes.