Pourquoi les historiens de la carte sont agacés par les écoles publiques de Boston / rivaux

Plus tôt ce mois-ci, le décor des classes d’études sociales des écoles publiques de Boston a subi une légère mais importante modification. La projection de Mercator, un choix commun de cartes du monde pour les écoles, était déjà accrochée à leurs murs, ce qui déforme la taille de chaque masse terrestre tout en préservant les formes du continent. Mais à présent, les salles de classe ont reçu une projection différente *, la Peters, qui s'étend dans le monde entier afin de donner à chaque continent une quantité de place proportionnellement précise. Sur le Peters, le Canada, si énorme sur le Mercator, rapetisse à sa taille appropriée, tandis que l'Afrique, que le Mercator montre rétrécie et coincée sous une trop grande Europe, s'étend.

Les éducateurs de Boston célèbrent ce choix. «C’était incroyablement intéressant de voir [les étudiants] remettre en question ce qu’ils pensaient savoir», a déclaré la directrice des études sociales, Natacha Scott. Radio Nationale Publique après le Peters a été introduit. Et les articles de presse sur l’introduction progressive racontent une histoire bien rangée dans laquelle une représentation plus éclairée du monde remplace à juste titre une représentation dépassée..

Mais de nombreux historiens de la carte sont profondément découragés, non pas par l'addition elle-même, mais par la résurrection de la rivalité Mercator-Peters, conflit qui oppose la cartographie au public depuis des décennies et qu'il considère comme un faux choix fabriqué..

«La nouvelle de la décision des écoles publiques de Boston d’accepter la projection de Peters est devenue virale au cours de la semaine écoulée et mes dents n’ont pas cessé de me démanger», écrit Jonathan Crowe sur son blog., La salle de la carte. "Il existe un grand nombre d'autres projections cartographiques, dont beaucoup sont meilleures que l'une ou l'autre", a déclaré Mark Monmonier, auteur de Lignes de Rhumb et guerres de la carte: une histoire sociale de la projection de Mercator. Même Ronald Grim, conservateur du centre de cartographie Norman B. Leventhal de la Boston Public Library, avait des inquiétudes: «Dans mon esprit, les projections de Mercator et de Peters sont controversées», a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique. "Mais on ne nous a pas demandé de faire partie de la décision."

Faire une projection cartographique est une tâche nécessairement difficile. La Terre est résolument tridimensionnelle et toute tentative de la lisser va ajouter une certaine déformation. C'est un exercice d'équilibre: plus vous définissez avec précision la zone relative des continents, plus vous devez en déformer les formes, et inversement. L’art de la cartographie réside dans le choix de privilégier l’une ou l’autre de ces précisions ou dans la recherche d’un point de convergence idéal entre elles.

Personne n'aime trop le Mercator. Il a plus de 400 ans et ses défauts sont légion. Le cartographe flamand Gerardus Mercator, qui a imaginé la projection, tentait de permettre aux marins de tracer une route lisse et droite à travers l’océan. Pour ce faire, il a dû sacrifier la précision dans d'autres domaines, à savoir la taille relative des continents. Dans la projection de Mercator, les masses continentales situées près de l'équateur, comme l'Afrique et l'Amérique du Sud, sont écrasées, tandis que celles situées près des pôles, comme l'Alaska et l'Europe du Nord, sont étendues. Pendant ce temps, l’Antarctique est rendu tellement grand que les éditeurs de cartes ne se donnent souvent pas la peine de tout inclure. Ce faisant, ils recentrent généralement le monde verticalement sur l'Europe plutôt que sur l'équateur.

Dans le passé, les suprémacistes blancs ont célébré ces incidents géométriques. «[Le Mercator] a été utilisé par certains types pro-occidentaux et impériaux aux XIXe et XXe siècles pour cartographier le monde, l'Europe et l'Amérique du Nord semblant bien plus grandes qu'elles ne le sont par rapport aux régions plus tropicales qu'elles desservent. exploité », écrit Matthew Edney, professeur d'histoire cartographique à l'University of Southern Maine. D'autres soutiennent qu'en permettant l'exploration, Mercator est une carte fondamentalement colonialiste. Et à l’heure actuelle, son omniprésence contribue à une souche virulente d’ignorance géographique influencée par le racisme.-par exemple, l’Afrique semble avoir la même taille que le Groenland, alors qu’elle est environ 14 fois plus grande.

C'est ce dernier numéro auquel réagissent les écoles publiques de Boston, qui dessert une population étudiante composée à 74% de noirs et de latinos. «Nous voulions avant tout décoloniser notre programme d’études», a déclaré Hayden Frederick-Clarke, directrice des compétences culturelles du district scolaire, et la personne qui a décidé de faire venir les Peters. Les écoles à travers le pays luttent contre le racisme qui persiste souvent dans les manuels anciens et autres matériels de classe. Pour Frederick-Clarke, la présentation du Peters était une occasion de remédier à ce déséquilibre - une première étape dans ce qui, au cours des trois prochaines années, deviendra un ascenseur beaucoup plus important. «C’est à la fois un test des systèmes et une représentation symbolique de ce que nous aimerions apporter à notre programme d’études», dit-il..

Pour d'autres experts, l'intégration progressive du Peters n'est pas un progrès. Au lieu de cela, ils échangent une distorsion géographique contre une sorte d'ignorance historique. Lorsque l'historien Arno Peters a présenté sa projection, dans les années 1970, il copiait involontairement une carte beaucoup plus ancienne, la Gall Projection, qui a été inventée par un ministre écossais dans les années 1860. (La projection de Peters est également connue sous le nom de Gall-Peters, pour cette raison.) En soi, elle n'a jamais été particulièrement appréciée. «Arthur Robinson a déclaré qu'il était apparent que de longs sous-vêtements traînaient sur une corde à linge», déclare Monmonier. "La plupart des cartographes n'étaient pas de grands fans."

Le principal succès de Peters était donc le changement de nom. Afin de pousser pour l'adoption de sa carte, il a construit un cas prudent, basé principalement sur la comparaison avec le Mercator. Le Mercator "surestime l'homme blanc et déforme l'image du monde au profit des maîtres coloniaux de l'époque", a écrit Peters. Seule sa propre carte de superficie égale, a-t-il dit, évite ces problèmes tout en préservant précision et clarté..

Le gambit a fonctionné. Oxfam, l'UNICEF et l'UNESCO ont tous finalement commencé à utiliser et à distribuer la carte de Peters. Les médias, enthousiasmés par l’idée d’une bataille académique universitaire, ont vivement couvert cette rivalité. Même l'émission télévisée le aile ouest en a parlé, via une association imaginaire appelée Cartographes pour l'égalité sociale.

Les cartographes, cependant, sont restés et restent impressionnés. "Arno Peters a concocté un véritable farrago de mensonges pour vendre sa carte", écrit Edney. «Il a proposé un certain nombre de propriétés pour qu'il puisse dire:« Seules deux cartes correspondent à toutes les propriétés, la projection de Mercator et la mienne et celle-ci souffrent de tous ces problèmes politiques, utilisez donc la mienne! Toutes ses propriétés sont complètes B.S. ”

Les contemporains de Peters l'appelaient «absurde» et «naïf sur le plan cartographique» et sa carte «prétentieuse et trompeuse… un non-sens».

«Je suis surpris au conseil scolaire et au comité de Boston», déclare Monmonier. "Je pense qu'ils ont été vendus un bon de marchandises."

Même sans cette histoire, Edney, Monmonier et d’autres affirment qu’il existe de nombreuses cartes de meilleure égalité que les cartes Peters. Edney recommande la projection Ecker IV, qui préserve la proportionnalité et les positions des continents sans trop sacrifier leur forme. Monmonier pense que toute personne concernée par l'équité géographique devrait utiliser des cartes de base démographiques, dans lesquelles la taille de chaque pays est basée sur sa population. Grim pense que plus on est de fous, plus on rit: «S'ils me le demandaient, ce que je préconiserais, c'est qu'ils aient plusieurs cartes, ou au moins plusieurs», dit-il. Il travaille actuellement sur un éditorial qu'il espère publier prochainement..

Frederick-Clarke, qui dit avoir envisagé un certain nombre de projections avant de se tourner vers le Peters, s'en tient à son choix. «Il est un fait que la carte Peters est la carte qui présente la taille des pays de la manière la plus précise possible», a-t-il déclaré. Si les gens sont surpris de voir à quoi ça ressemble, tant mieux.

* Note de l'éditeur / Correction: Cette histoire a été mise à jour et corrigée depuis sa première publication dans le but de clarifier les actions des écoles publiques de Boston. Les cartes de projection Mercator n'ont pas été supprimées des salles de classe d'études sociales du BPS, mais toutes les nouvelles cartes achetées seront la projection de Peters..