La première prévision de l'éclipse était-elle un acte de génie, une erreur brillante ou une malchance? / éclipse

Nous étions en 585 av. J.-C., et les Lydiens et les Mèdes étaient en guerre depuis une demi-décennie dans ce que nous connaissons maintenant sous le nom de Turquie. Aucune victoire claire n'était en vue. Parfois les Lydiens étaient au sommet, à d'autres occasions, les Mèdes semblaient avoir des problèmes en main. Une fois, ils se sont même battus au beau milieu de la nuit. Mais au cours de la sixième année de leur guerre, alors qu'ils brandissaient leurs armes sur le champ de bataille, il s'est passé quelque chose d'étonnant. Le ciel a commencé à s'assombrir. La lune est passée devant le soleil. Les armées, étonnées, déposent leurs armes et appellent une trêve.
Cette histoire nous est transmise par l’intermédiaire de l’historien grec Herodotus, qui a vécu environ un siècle après le combat. Ce qui est peut-être plus remarquable à propos de cette histoire, c'est la ligne suivante: «Thales of Miletus avait prédit cette perte de lumière du jour pour les Ioniens, la réparant au cours de l'année au cours de laquelle le changement s'est effectivement produit.

L'ancien philosophe Thalès de Milet n'avait pas accès aux connaissances scientifiques ni aux équipements nécessaires pour prédire avec succès une éclipse solaire. En conséquence, cette histoire a déconcerté et divisé classiques et scientifiques depuis des siècles. Était-ce une astronomie sophistiquée, un mythe ou un simple accident??

Les chercheurs pensent que l'éclipse décrite par Herodotus sur le champ de bataille est celle qui a eu lieu le 28 mai 585 av. Son chemin partait du Nicaragua, traversait l'Atlantique, puis traversait la France et l'Italie, et enfin la Turquie. La maison de Thales, l'ancienne ville de Milet, sur la côte méditerranéenne, est juste en dehors du chemin de la totalité. Il aurait vu une impressionnante éclipse partielle à partir de là. Il y a d'autres éclipses à cette époque qui sont des candidats possibles, mais aucune d'elles qui aurait plongé les Lydiens et les Mèdes dans l'obscurité abrupte, comme le décrit Hérodote.
Il est particulièrement étrange, si l’historien doit être pris au mot, que Thales ait prédit l’année de l’éclipse plutôt que la date exacte. En fait, écrit le mathématicien Dmitri Pachenko dans le Journal pour l'histoire de l'astronomie, "Si l'on peut prédire une éclipse, on peut le prédire au jour le jour." L'astronomie est une science extrêmement précise. Si vous savez qu'un événement céleste majeur est imminent et qu'il sera visible, vous aurez probablement une idée du moment où il aura lieu. Cependant, Thalès était nettement désavantagé pour faire des prédictions astronomiques. Il ne savait pas que la Terre était sphérique - et semble avoir pensé à cela comme un disque plat, reposant sur l'eau.

Alors, comment l'a-t-il fait? Une suggestion commune est que Thales ait coopté le savoir-faire des anciens Babyloniens. Leurs astronomes, basés près de Bagdad moderne, ont soigneusement enregistré le ciel, notamment la façon dont Vénus, Mercure, le Soleil et la Lune se sont déplacés dans le ciel. En 1063 av. J.-C., leurs archives documentent une éclipse totale «transformant le jour en nuit». Ces archives les ont amenés à découvrir ce que nous appelons maintenant le cycle de Saros, qui régit la récurrence des éclipses. Après trois séries de Saros de 223 mois, les éclipses reviennent dans la même région géographique, mais elles constituent un moyen compliqué de faire une prédiction d'éclipse. À tout moment, environ 40 cycles de Saros ont lieu en même temps et durent plus de 1 000 ans. À la fin des anciens cycles, de nouveaux cycles commencent. Pour les comprendre suffisamment pour être prédictifs, à tout le moins, il faut savoir que la Terre est ronde et précise, ainsi que des observations détaillées - sans parler de la prise en compte de ces éclipses manquées qui se produisent par temps nuageux.

En 585 av. J.-C., les astronomes mésopotamiens n’avaient pas encore compris comment utiliser le cycle de Saros pour prédire les éclipses avec précision. De plus, un certain nombre de scientifiques ont tenté de prédire le 28 mai 585 av. Eclipse avec les cycles de Saros: Cela ne semble tout simplement pas réalisable sur la base des données qui auraient été disponibles pour Thales.

Quelle que soit la méthode utilisée par Thales, elle semble n'avoir fonctionné qu'une seule fois. Il n'y a pas d'autre trace de sa prédiction réussie d'une éclipse, ni de sa transmission d'informations à l'un de ses nombreux élèves. Cela suggère l'une des deux choses suivantes: soit la méthode n'était pas reproductible (parce qu'elle n'était pas scientifique), soit la prédiction ne s'était pas produite du tout..

Il est tout à fait possible que Thales ait "prédit" l'éclipse d'une manière qui paraissait scientifique, mais qui était en réalité fausse. C'est du moins la théorie partagée par les scientifiques Willy Hartner et Dirk Couprie, bien que les deux diffèrent quant à la manière dont il aurait pu le faire. En 1969, Hartner dressa une liste de 29 éclipses solaires que Thales aurait peut-être pu voir à cette époque. Il existe des tendances parmi ces 29 personnes, mais il est peu probable que Thales ait été en mesure de les comprendre. Hartner pense que ce qu'il aurait pu faire est utilisé à partir de ces schémas pour prédire le 18 mai 584 av. éclipse, un peu moins d’un an après celui qui a mis fin à la bataille. Quand l’éclipse est arrivée presque exactement un an plus tôt, Thales aurait peut-être haussé les épaules et s’est félicité d’être assez proche..
Couprie, en revanche, suppose un accident encore plus chanceux. Il est possible, suggère-t-il, que Thales ait relevé un motif chanceux, bien que finalement aléatoire, dans plusieurs éclipses régionales qui se sont produites au cours de sa vie. «Thales a-t-il vraiment prédit l'éclipse solaire? «La réponse doit être: non. La régularité qu'il a vue n'était qu'une coïncidence heureuse. »S'il avait essayé de prédire d'autres éclipses plus tard en utilisant la même méthode, il aurait échoué lamentablement - peut-être en expliquant pourquoi aucun de ses élèves ou de ses successeurs n'était capable de le faire. En fait, la prochaine fois qu'un ancien penseur prédit avec succès une éclipse se situait autour de 150 av. J.-C.: Hipparque, l'homme à qui l'on attribue maintenant la découverte de la trigonométrie.

Il y a cependant une autre option. Thalès était un astronome et un philosophe, mais il était aussi une sorte d'intellectuel public primordial, même un peu une célébrité. Aristophane dit que tout homme qui avait «une grande sagesse pratique» était connu comme un «véritable Thalès», alors qu'Aristote raconte l'histoire de Thalès qui prédit une bonne année pour les olives, puis accule le marché sur des pressoirs à olives », démontrant ainsi Il est facile pour les philosophes d’être riches, s’ils le souhaitent, mais ce n’est pas de cela qu’ils s’intéressent. "

Thales a fait des prouesses mathématiques qui auraient pu sembler magiques à ses contemporains, notamment calculer la hauteur des pyramides à partir de la longueur de leurs ombres. C'était une légende. Il est donc possible que sa fameuse prédiction l’ait été aussi. Les gens ont si facilement accepté ses affirmations - que les aimants ont une âme parce qu'ils font bouger les choses, que des tremblements de terre se produisent parce que la Terre flotte sur l'eau, que tout est rempli de dieux - qu'il n'était pas exagéré de croire qu'il aurait pu avoir prédit des événements mystérieux dans le ciel.