Comment une dent bleue a conduit des érudits à un mystère de manuscrit médiéval / manuscrits enluminés

À première vue, la dent ancienne et le squelette de la femme dont elle provenait n'avaient rien d'aspect inhabituel. Ni les dents ni les os ne présentaient de signes de déformation, de maladie ou de traumatisme. La dent était pointue, jaunie, moyenne - et c'est exactement pourquoi les scientifiques ont voulu regarder de plus près.

Le plan consistait à utiliser la dent ensevelie avec son ancien propriétaire dans un cimetière monastique de Dalheim, en Allemagne, au XIe ou au début du XIIe siècle, afin de mieux comprendre le régime alimentaire et la santé au Moyen Âge. Les dents, en particulier celles qui sont incrustées de crasse, peuvent révéler toutes sortes d'habitudes et de comportements, car le tartre, ou plaque durcie, est «la seule partie de votre corps qui se fossilise de votre vivant», déclare Christina Warinner, archéologue à la Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine en Allemagne. Les bactéries, le pollen et de petits aliments peuvent tous être emprisonnés dans cette matrice, faisant des dents «une petite capsule temporelle de votre vie», dit-elle. Alors que les archéologues se concentrent souvent sur des tessons de poterie ou des morceaux de métal ou de pierre, Warinner ajoute: «les petits artefacts, ceux qui sont trop petits pour être vus, se conservent souvent mieux que tout autre chose». énigmes et indices sur la vie et le travail il y a plusieurs siècles.

Warinner et ses collaborateurs ont d'abord examiné la dent de la femme nommée B78, sous un microscope, afin de donner un aperçu de la vie quotidienne des femmes qui vivaient et travaillaient dans le petit monastère. Mais les chercheurs ont vite compris qu'ils cherchaient quelque chose de plus inhabituel. Selon Warinner, sa collègue Anita Radini, archéologue à l’Université de York, a déclaré: «Je ne sais pas ce qui se passe, mais elle est bleue." Au début, Warinner pensait que c’était peut-être une exagération. peu grisâtre? Mais il s’est avéré être parsemé de petits morceaux resplendissants, indéniablement bleus - la couleur d’un ciel sans nuages. "Sous le microscope", a déclaré Warinner, "il était clair que [B78] avait été assez extraordinaire."

Radini, Warinner et leur équipe ont analysé quelques centaines de particules bleues en suspension dans la plaque durcie de B78 et ont déterminé qu'il s'agissait de lazurite, le minéral naturel qui donne au lapis-lazuli sa brillante teinte bleue. Ils soupçonnaient que les cristaux provenaient d'une interaction avec un riche pigment ultramarin, obtenu en broyant le lapis-lazuli en une poudre fine. La pierre semi-précieuse avait été commercialisée en Europe depuis l’Afghanistan, peut-être par Alexandrie, Venise ou d’autres plates-formes commerciales. Mais comment est-il entré dans la bouche de B78 et y est resté?

Dans un nouveau papier en Progrès de la science, l'équipe propose un certain nombre de théories qui pourraient aider à réécrire ce que nous savons sur le rôle joué par les femmes dans la création de manuscrits du Moyen Âge. Les auteurs suggèrent que le pigment pénétrait dans les dents de B78 alors qu'elle touchait sa bouche avec des soies de pinceau pour la réduire progressivement, ou lorsqu'elle préparait le pigment bleu, un processus connu pour créer des nuages de poussière azur. Dans les deux cas, suggèrent-elle, elle était probablement impliquée dans l’intelligence d’éclairer des manuscrits, soit en les décorant elle-même, soit en préparant les matériaux utilisés par d’autres.

«Je ne peux pas penser à une autre raison pour laquelle une quantité suffisante de lapis serait ingérée, sauf si elle était supposée avoir des qualités apotropaïques [magiques ou protectrices]», déclare Suzanne Karr Schmidt, conservatrice des livres et manuscrits rares de la Newberry Library à Chicago. , qui n'a pas participé à la recherche. Les auteurs de l'article considèrent et rejettent également la possibilité que le pigment soit consommé à des fins médicinales (car la pratique n'était pas encore répandue en Allemagne à l'époque) ou accidentellement ingéré lors d'une «oscillation de dévotion» ou du baiser rituel d'une prière illuminée. livre. (Les rituels d’embrassement ne sont devenus particulièrement populaires qu’au XIVe et XVe siècles, notent les auteurs, et auraient probablement également eu pour résultat que l’enfant embrassant ramasse d’autres pigments ou matières au-delà du bleu éclatant.)

Pendant des années, les érudits ont estimé que les femmes ne participaient pas souvent activement au processus de création de manuscrits enluminés, dont les créateurs étaient souvent non crédités. «Il n’ya vraiment pas beaucoup d’éclairages signés de toutes les époques, bien que je ne puisse pas en citer d’exemples féminins», déclare Schmidt. À cette époque, dit-elle, les femmes étaient plus souvent associées aux textiles ou, à partir des années 1400, à l’embellissement de manuscrits avec des couleurs à la main ou des bordures. Les auteurs écrivent que seulement 1% des livres fabriqués avant le 12ème siècle peuvent être attribués à des femmes. Historiquement, il a été supposé que des exemples non crédités ont été donnés par des hommes..

Mais Alison Beach, historienne à l’Ohio State University et co-auteur du journal, a donné quelques exemples de femmes enlumineuses revendiquant leurs œuvres et comparant ces exemples connus à des non-signés. «Commencez avec ce que vous savez», dit Beach, «un nom, une main, et éloignez-vous de là et essayez de faire correspondre». En comparant l'écriture manuscrite, elle a pu attribuer des manuscrits non signés à des enlumineurs féminins. Dans l'ensemble, «les femmes ont produit beaucoup plus de livres que ce qui avait été apprécié auparavant», a déclaré Warinner. Les indices tendent à se regrouper en Allemagne, dit Beach, et on sait qu'un seul scribe du XIIe siècle en Bavière a produit plus de 40 livres, dont un évangile illuminé. Warinner et ses collaborateurs soutiennent que la dent tachée pourrait commencer à illuminer les contributions artistiques cachées que d'autres femmes ont apportées durant cette période..

De plus amples informations sur les femmes de Dalheim ont disparu dans l'éther. Elle a commencé comme une église paroissiale, puis est devenue un monastère féminin, abritant environ 14 femmes à la fois. Ils ont été enterrés dans le cimetière, sans pierre tombale ni autre information d'identification. Au fil des ans, à l'exception de quelques mentions de passage dans quelques lettres, il a été en grande partie oublié après l'incendie du XIVe siècle qui a avalé le complexe et tous les documents qu'il aurait pu conserver. Plus tard, les moines y ont formé un nouveau monastère et aujourd'hui, le site abrite un musée d'histoire monastique, où sont conservées les fondations des anciens quartiers des femmes. «Le cas de Dalheim soulève la question de savoir combien d'autres communautés féminines primitives en Allemagne, y compris des communautés engagées dans la production de livres, ont également été effacées de l'histoire», écrivent les auteurs de l'étude. Beach dit que nous ne saurons jamais exactement combien de femmes ont travaillé sur des manuscrits, mais Warinner pense que les incisives, les molaires ou les bicuspides pourraient contenir d'autres informations surprenantes sur la vie des femmes et sur des histoires de travail qui étaient autrefois considérées comme définitivement détruites..