Pendant des décennies, une méthode de suivi et de comptage des gorilles de montagne rares consistait à suivre leurs traces et à rechercher des aperçus de poils. Les scientifiques ont gardé les yeux ouverts pour détecter la végétation de bambou fracturée ou écrasée, mais cela n’a jamais été un moyen facile de procéder à un recensement. Les chemins se séparent, sautent et s’envolent dans des directions inattendues, ou dans l’impasse si un animal décide de graver un arbre.
Les globes oculaires tels que ceux-ci sont encore utilisés pour les populations habituées, les gorilles habitués à la présence humaine. Les chercheurs ont donné des noms à ces créatures et les visitent tous les jours. Ils savent quand ils sont malades, quand on naît, quand on meurt. Mais il y a d'autres gorilles que les chercheurs connaissent beaucoup moins, ceux qui vivent plus profondément dans la forêt. La sagesse qui prévaut, ces jours-ci, est qu'ils devraient avoir une large place. «Nous ne voulons pas les rencontrer et nous ne voulons pas les déranger», déclare Anne-Céline Granjon, étudiante de troisième cycle en primatologie à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne..
Les montagnes de la Virguna en Afrique centrale. Par MONUSCO Photos / CC BY-SA 2.0Les gorilles de montagne, l'une des deux ou trois sous-espèces du gorille oriental, sont gravement menacés, et la guerre et les troubles ont changé leur monde. Au milieu des années 1980, leur nombre a diminué à environ 250 personnes. Leurs rangs semblent avoir été soutenus par les efforts de conservation, mais il est difficile de trouver le nombre exact de ces personnes et où..
Lorsque le programme international de conservation des gorilles - un projet du Fonds mondial pour la nature et de Flora & Fauna International, qui collabore avec des parcs et des experts locaux des trois pays - a décidé de procéder à ce recensement récent, ils voulaient des données, mais aucun contact étroit. Ainsi, leurs équipes sur le terrain ont également suivi des traces, mais dans la direction opposée: retour aux nids du gorille. Comme les chimpanzés, les gorilles courbent les branches et les feuilles en petits lits. Quand ils se lèvent le matin, ils se soulagent, et leur caca devient un proxy.
«En gros, nous cherchons le caca, nous effectuons des analyses génétiques et des empreintes ADN, comme vous le feriez sur une scène de crime», explique Granjon, qui a formé les équipes de terrain locales et effectué le travail génétique. L’idée était qu’en étudiant les échantillons de selles, les chercheurs pourraient mieux comprendre le nombre de personnes et le lieu où elles passaient leur temps..
Si les gorilles sont rares, leurs dispersions ne le sont pas. Les chercheurs disposaient donc de beaucoup plus de matériel que nécessaire. «Ils laissent trop de caca, ces gorilles, ils caca tout le temps», dit Granjon. Les gorilles écoutent cet appel toutes les quelques heures et produisent chaque fois autant qu'un gros mouvement d'entrailles humaines. Les gorilles de montagne mâles pèsent régulièrement plus de 250 kilos. Mais leurs abandons ne sont pas particulièrement rangés. «Ils ont des herbivores, donc ça ne sent pas tellement», dit Granjon. "Ça sent quand tu es au-dessus, mais pas de loin."
Un nid de gorilles. Jefe Le Gran / CC BY SA 2.0Dans leurs recherches, les équipes sur le terrain ont parcouru plus de 1 200 milles pour couvrir 170 milles carrés d'habitat. Aux nids, ils ont placé des échantillons de selles de la taille d'une noix dans des flacons et les ont étiquetés avec les coordonnées GPS pour les analyser aux laboratoires de l'Institut Max Planck. Un nid donné n'a été échantillonné qu'une fois, à moins qu'il ne contienne des piles d'aspect vraiment différent, ce qui pourrait suggérer un bébé avec sa mère. Comme l’ADN se dégrade sous l’effet de la chaleur et de l’humidité, chaque tube contient un pourcentage élevé d’éthanol, ce qui permet de chasser l’eau de l’échantillon. Le lendemain, ils ont été transférés dans un autre tube contenant des billes de silice pour poursuivre le processus de déshydratation..
Quelle que soit la rapidité et le séchage complet de l'échantillon, la criminalistique fécale n'est pas idéale. «L’ADN de merde n’est pas l’ADN le plus parfait au monde», déclare Granjon. Des échantillons de sang et d'autres tissus donnent des résultats plus précis. Parce que les matières fécales traînent dans la forêt pendant quelques jours, exposées au soleil, à la pluie et à d’autres animaux, Granjon déclare: «C’est déjà assez fragmenté.» Les échantillons doivent être analysés plusieurs fois, et depuis le gorille de montagne. La population a été faible pendant des années, dit Granjon, ils sont assez consanguins et les différences génétiques sont subtiles. Les scientifiques peuvent distinguer les individus, mais ne peuvent pas nécessairement construire des arbres généalogiques détaillés.
Le nombre de gorilles de montagne peut être à la hausse. Charles J. Sharp / CC par SA 4.0Malgré cela, les 1 100 échantillons ont généré beaucoup de données et Granjon a pu réviser l'estimation du nombre de gorilles dans la région. Selon ses chiffres, annoncés la semaine dernière, il y a au moins 186 gorilles non habités, en plus des 418 habitués que les chercheurs ou les touristes fréquentent régulièrement. Dans l'ensemble, cela suggère une augmentation de 26% par rapport au dernier recensement de 2010. «Cela représente l'une des rares réussites en matière de conservation», a déclaré Martha Robbins, chercheuse et experte des gorilles à l'Institut Max Planck, dans un communiqué. «La population de gorilles de montagne dans les volcans Virunga a plus que doublé au cours des trois dernières décennies, en dépit des menaces intensives de braconnage, de dégradation de l'habitat et de conflit civil."
Il est possible qu'une certaine stabilité géopolitique ait permis d'arrêter le déclin des gorilles depuis la fin de la Seconde guerre du Congo en 2003, mais des accrochages mortels entre rangers, milices et passeurs sont encore courants dans la région. En réponse, le parc national des Virunga, qui abrite de nombreux gorilles de montagne survivants, sera fermé aux touristes jusqu'en 2019, a annoncé cette semaine le gardien en chef, Emmanuel de Merode. "Il est parfaitement clair que les Virunga sont profondément touchés par l'insécurité et que ce sera le cas pendant un certain temps", a-t-il déclaré dans un communiqué. Tous les primates présents - les humains comme les gorilles - sont vulnérables.
Il reste également à voir quelle part de l'augmentation du nombre de gorilles est due à une meilleure méthodologie et quelle part représente une augmentation réelle de la population. Les chances sont que c'est un peu des deux, et les chercheurs ont des raisons de croire qu'il y en a plus que leur compte a manqué. À l’avenir, l’équipe prévoit d’utiliser l’analyse statistique pour deviner combien il en reste. «Probablement, dit Granjon, il y a beaucoup de gorilles que nous n'avons toujours pas trouvés.