L'ennui existentiel de la découverte d'une espèce en voie de disparition / Equateur

Tout a commencé en avril 2017, lorsque Francisco Sornoza-Molina, ornithologue à l'Institut national de la biodiversité à Quito, en Équateur, errait sur les plateaux alpins (appelés «paramos») de Cerro de Arcos, une formation rocheuse située dans la région sud-ouest du pays. . Il était à l'affût des colibris.

Les paramos sont des ceintures entre forêt et ligne de neige, où le paysage est froid et presque sans arbres. Le vent fouette les touffes de touffes d'herbes et les grappes de plantes coussinées, plates comme des nattes d'émeraude. Des lapins et des renards errent parmi les arbustes à fleurs et les rongeurs s'efforcent d'esquiver les caracaras, oiseaux de proie avides de petites choses et de poils. Malgré le vent et la basse température, il y a beaucoup de colibris dans cette partie des Andes, aussi.

Sornoza-Molina a repéré un oiseau, sauf que cela ne lui semblait pas tout à fait imaginé. Il a pris une photo, pensant qu'il s'agissait probablement d'un colibri immature, mais les collines masculines ont un plumage brillant, violet ou vert, qui parsemant leur gorge, tandis que celui-ci portait un bleu royal profond. Sornoza-Molina est parti, mais a vite repris le chemin du retour Chuquiraga jussieui pour regarder de plus près (les colibris passent souvent pour profiter du nectar des fleurs orange et jaunes). Les chercheurs se sont ensuite dirigés vers les zones voisines pour collecter des enregistrements sonores, installer une caméra pour capturer des données comportementales et éventuellement attraper des spécimens..

Les tests génétiques et l'analyse vocale ont confirmé ce que Sornoza-Molina avait commencé à suspecter. Il avait une nouvelle espèce sur ses mains. Lui et un groupe de collaborateurs surnommé l'oiseau Oreotrochilus cyanolaemus, ou la colline à gorge bleue. Mais dès qu’ils l’ont identifié, ils ont compris que les jours de l’oiseau pourraient être numérotés..

Les chercheurs ont repéré des individus à cinq endroits seulement. Lorsqu'ils ont modélisé l'aire de répartition possible de l'espèce, même l'estimation la plus optimiste couvrait à peine 62 milles carrés. Comme ils le décrivent dans un nouveau document en Le pionnier: avancées ornithologiques, les habitats d'herbe et de brousse que l'oiseau semble préférer sont de plus en plus pâturés par le bétail, transformés en terres cultivées, dévorés par le feu ou réservés à l'extraction de l'or. Les auteurs estiment que l’espèce ne compte probablement pas plus de 750 individus et peut-être aussi peu que 250 individus..

«C'est très effrayant», déclare Elisa Bonaccorso, coauteure de l'étude et écologiste à l'Université de San Francisco, à Quito. «Je crains que tout ce qui est nouveau existe là-bas, nous le perdrons avant de le décrire.» Dans certaines circonstances, les défenseurs de l'environnement pourraient se regrouper, collecter des fonds et acheter des terres pour sauver l'habitat. Mais ce n'est pas une option ici, dit-elle, où la terre est «tellement précieuse pour l'exploitation minière que les propriétaires ne vendent pas». Les chercheurs se sont donc retrouvés confrontés à un défi de conservation - et à un droit existentiel..

Dans les forêts montagnardes d'Albertine Rift, en Afrique, qui s'étend sur plus de 300 km de la République démocratique du Congo jusqu'à la Zambie, un autre oiseau récemment enregistré fait face à une lutte similaire. Ce paysage abrite 50% des espèces d'oiseaux du continent, y compris de nombreuses espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs. L'un de ceux-ci est le boubou noir de Willard (Laniarius willardi), un oiseau couleur d'encre décrit pour la première fois il y a quelques années. En utilisant un hybride de sources muséales, de travaux sur le terrain et de données de télédétection, des chercheurs ont récemment estimé que l'aire de répartition de l'oiseau était limitée et devait probablement se contracter constamment. «La modélisation de niche combinée à des couches de données sur l’utilisation des terres et le couvert forestier actuels confirment que peu de zones en dehors des [zones protégées] désignées ont un habitat convenable pour L. willardi,"Une équipe d'écologistes écrivent dans un article récent Le Condor: applications ornithologiques.

Ce scénario a déjà eu lieu, avec parfois des résultats sombres. À la fin des années 1970, des biologistes de Rio de Janeiro ont revisité la région du nord-est du Brésil, où des colonisateurs européens avaient effacé la forêt de plaine au profit de l'agriculture et des villes. Les chercheurs ont découvert une poignée d'écosystèmes isolés qui semblaient assez épargnés, explique Tom Schulenberg, biologiste de l'évolution au Cornell Lab of Ornithology. Sur certaines collines, ils ont trouvé de minuscules îlots d'îles forestières sauvages dans une mer de canne à sucre. «À la surprise générale, ils ont découvert plusieurs espèces auparavant inconnues», écrit Schulenberg dans un courrier électronique. L'un d'entre eux était le feuillage-glaneuse Alagoas. Le passereau de couleur rouille a été aperçu pour la première fois en 1979, puis décrit en 1983, et il n’ya aucune trace de lui depuis au moins sept ans. Dans un article récent du journal Conservation biologique, une équipe de BirdLife International a recommandé de le classer comme éteint.

Est-il possible de garder la colline à gorge bleue et le bouboun grumeux de Willard du même sort? Comment incitez-vous les gens à sauver une espèce nouvellement enregistrée avant que la plupart n'en aient même entendu parler? Les gorilles, les éléphants et d’autres animaux emblématiques sont relativement faciles à vendre. Il est plus difficile de convaincre quelqu'un qui n'a jamais vu un de ces oiseaux qu'il vaut la peine d'être sauvé, surtout si cela pourrait avoir un impact sur l'économie locale..

L'équipe de Bonaccorso a proposé qu'un moyen de sauver l'espèce (et son écosystème) consiste à inciter les gens à venir la chercher, ce qui pourrait fournir un revenu fiable aux populations locales. Les écologistes, dit-elle, doivent essayer autre chose que de défendre la valeur intrinsèque de la protection de la nature. "[Il ne s'agit pas] de la beauté de l'oiseau, mais de la façon dont nous pouvons utiliser cet oiseau pour gagner de l'argent." Les chercheurs commencent à explorer comment les initiatives d'écotourisme pourraient amener les ornithologues amateurs dans la région et comment les habitants locaux pourraient bénéficier de leur intérêt..

De l'autre côté de la Rift Albertine, la clé pourrait être dédoublée sur des parties de l'habitat du boubou cendré qui sont déjà théoriquement protégées, déclare Fabio Berzaghi, informaticien et auteur principal de l'article Le condor. Cette approche dépend de la force de l'application. «Si une zone a reçu le statut de zone protégée, cela n’est en principe même pas utile si vous ne faites pas respecter les lois ou ne protégez pas», explique Berzaghi, qui a dirigé les travaux à l’Université de Tuscia, en Italie. En tout état de cause, ajoute-t-il, il est plus facile de concevoir des stratégies à cet égard que de reconvertir les terres destinées aux cultures ou aux communautés à un état plus sauvage..

Parallèlement, ce dilemme de l'extinction pousse également certains chercheurs à examiner de plus près les habitats sensibles. L'équipe de l'Équateur ne s'attendait pas à trouver de nouvelles espèces là où elles se trouvaient, explique Bonaccorso, mais elles ne les ont pas toujours recherchées. Les instituts de recherche ont tendance à être concentrés à Quito et non dans cette région, distante de plus de 370 km. On a parfois l’impression que «comme il ya déjà beaucoup de développement, tout est perdu», ajoute-t-elle. Bonaccorso considère cette découverte comme un «réveil» et rappelle que le paysage a toujours la capacité de surprendre. «Il pourrait rester des forêts ou des paramos que nous n’avons pas étudiés, entourés d’écosystèmes détruits», dit-elle. "Je pense que nous devons faire de notre mieux."