Les huit yeux formés à l'intérieur de la voiture s'élargirent d'excitation. Les quatre personnes auxquelles ils appartenaient ont commencé à murmurer et à prendre des photos. L'un d'entre eux, Andrew Mutch, a sorti sa tête par la fenêtre de la voiture, au moment où le propriétaire confus ouvrait la porte d'entrée. "Hé là-bas!" Cria-t-il. «Est-ce une maison de la trousse Sears?
Sears, Roebuck & Co. sont mieux connus comme fournisseurs de matériel agricole et d'appareils ménagers. Même aujourd'hui, il est assez facile d'imaginer équiper une maison entière, du sous-sol à la chambre à coucher, d'un catalogue Sears. Mais de 1908 à 1940, la société alla encore plus loin: elle vendit des kits de construction de bricolage complets..
Également appelées «Maisons modernes Sears» ou «Maisons du catalogue Sears», ces maisons ont été achetées directement dans un carnet de vente par correspondance, sous 447 noms et conceptions différentes, du majestueux Lexington à deux niveaux au petit Verge d'or. Ils sont venus prédécoupés et prêts à être assemblés, comme des kits Ikea extrêmement ambitieux. «Nous fournirons tout le matériel nécessaire à la construction», promettent les listes de la Maison du Kit Sears, allant du bois d'oeuvre au papier de construction en passant par le bardeau, le revêtement extérieur et les sièges pour l'alcôve du petit-déjeuner..
Une liste de catalogue des années 1920 pour le Hamilton. (Image: Catarina Bannier / Chat domestique DC)
Andrew et son épouse, Wendy, font partie d'un groupe grandissant de chasseurs de maisons en kit. Pendant des années, ils ont passé leur temps libre à conduire dans le Midwest et à aménager des quartiers pour les maisons uniques. Leur introduction s’est faite par l’achat d’un kit maison à Novi, dans le Michigan (un bungalow de 1926 appelé Hamilton, avec une garniture en chêne et une cheminée géante). Depuis qu'ils ont découvert l'histoire de leur maison, ils considèrent chaque voyage comme une excuse pour élargir leur répertoire..
L'année dernière, ils se sont rendus en Ohio pour poser devant un Magnolia, le plus grand modèle proposé par Sears, et ce que Mutch appelle le «Saint Graal des maisons en kit». avec deux autres experts, Dale Wolicki et Rebecca Hunter. «Nous sommes des drogués ici», dit Mutch en riant.
Heureusement pour eux, le pays regorge de maisons en kit. Sears a vendu 75 000 trousses à des clients dans tous les États et a franchi la frontière canadienne. D'autres sociétés, comme Aladdin et Gordon Van Tine, se sont lancées dans l'action avec leurs propres lignes. Mutch estime que 70% des maisons Sears sont toujours vivantes et en ruine, en partie grâce à leurs matériaux résilients, notamment du bois ancien et des meubles de haute qualité. Hamilton de la famille Mutch arbore toujours ses fenêtres d'origine à ossature de bois, qui ont maintenant 90 ans.
Andrew et Wendy Mutch à Hamilton, aujourd'hui. (Photo: Gracieuseté Andrew et Wendy Mutch)
Comme Mutch le décrit, la recherche de maisons en kit est un peu comme observer les oiseaux. Avant même de définir, vous devez réduire votre portée. Malgré l'omniprésence des foyers, certaines régions sont mieux approvisionnées que d'autres. Les villes où Sears ou ses filiales possèdent de grandes usines, comme Cincinnati et Newark, sont particulièrement inondées.
Une fois que vous avez votre région, il est temps de faire un zoom avant, à la recherche de l'habitat préféré de la maison du kit. La proximité d'un chemin de fer est utile, car les pièces ont été livrées par wagon. Il en va de même des quartiers avec une longue histoire de la classe moyenne, des communautés qui, comme le dit Mutch, sont «un peu entre les deux», où les maisons en kit sont protégées à la fois de la montée en puissance et de la dégradation urbaine. Parce que Sears aidait parfois les propriétaires avec des hypothèques, on pouvait trouver plus d’indices dans les bureaux d’archives et retrouver des adresses postales..
Après cela, il s’agit surtout de conduire. Les chasseurs de maisons en kit ont tendance à naviguer avec une caméra et une copie de Maisons par courrier, Sibley of Sears Houses est un guide exhaustif de 1986 contenant des descriptions et des images de presque tous les modèles proposés par la société. Familiarisez-vous suffisamment et vous pourrez les localiser au volant. "Il y en a plusieurs que nous pouvons reconnaître", déclare Mutch, même après seulement quelques années dans le jeu..
La couverture du catalogue Sears Modern Homes 1914/15. (Image: Rachel Shoemaker / Oklahoma Houses Par Mail)
Une fois le spécimen localisé, les Mutches le photographient sous tous les angles qu’ils peuvent rassembler sans intrusion. Ils se présenteront à des propriétaires curieux - beaucoup de gens ne réalisent pas qu'ils vivent dans des maisons en kit. (Si vous pensez pouvoir le faire, recherchez du bois estampé, des étiquettes d'expédition et des marques «SR» sur votre plomberie.) Parfois, ils auront même des visites. Ensuite, ils avancent rapidement. «Il y a toujours plus de maisons», dit Mutch.
Pour les non-scolarisés, il peut être difficile d'identifier une maison en kit. Plutôt que de créer de nouveaux modèles, les fabricants de maisons en kit se contentent généralement de remplacer ceux qui existent déjà. Quand les victoriens étaient à la mode, ils ont commencé à proposer des styles comme le 303. Quand les bungalows étaient installés, ils ont également pris le train en marche. «Ils étaient inspirés des styles populaires du moment, à la manière des vêtements», explique Rachel Shoemaker, qui a rassemblé, organisé et étudié les catalogues de maisons en kit depuis sa première découverte en 2008..
L'intérêt du cordonnier a également commencé au niveau local, puis s'est étendu. Ancienne pompier, elle était coincée dans le bureau avec une blessure à la coiffe des rotateurs lorsqu'elle s'est fait piquer pour la première fois par le virus de la maison. «J'ai décidé de parcourir l'Oklahoma», dit-elle. «Et je n'étais pas satisfait là-bas, alors j'ai pensé: je vais simplement regarder partout.» Shoemaker consulte les catalogues pour trouver des témoignages de clients, fait des renvois avec les noms avec des adresses publiques, puis les recherche sur Google Earth. "Il est juste devenu incontrôlable", dit-elle. «Il m'est parfois arrivé de passer environ 10 heures par jour à le faire.»
Un Sears 303 moderne, à côté de son image de catalogue de 1910. La 303 est l’un des plus rares foyers de la gamme Sears. (Images: Maisons de Rachel Shoemaker / Oklahoma par courrier; Rebecca Hunter / Sears Modern Homes)
Outre les caméras, les guides de terrain et Google Earth, le principal outil de l'arsenal des chasseurs de maisons est constitué d'autres chasseurs de maisons. «L'intérêt est en train de gagner», déclare Shoemaker. «Plus de gens prennent conscience.» Les membres de la communauté utilisent Facebook et un grand réseau de blogs comme une sorte d'atelier numérique, partageant des images et comparant des notes jusqu'à ce qu'ils s'installent sur le modèle et le pedigree d'une maison. (Judith Chabot, passionnée de maison en kit à Saint-Louis, a une bonne liste de blogs.) Certains ont commencé à contribuer à une liste nationale, dans l’espoir de localiser avec précision toutes les maisons et de permettre des études plus approfondies. Il y a actuellement 4 400 entrées - ce qui, si l'estimation de Mutch est correcte, laisse environ 48 000 à parcourir.
En ce qui concerne ce bungalow sans prétention à Fort Wayne, il s’agissait bien d’une maison Sears - d’une Osborn, pour être exact. La caravane d’experts a montré au propriétaire le modèle en Maisons par courrier, répondit à ses questions et poursuivit sa route. Découverte d'une autre maison Sears et peut-être d'un autre passionné.
Mise à jour du 6/3: Houses By Mail a été publié pour la première fois en 1986 et non en 1996. Merci à David Franks pour la correction, nous regrettons l'erreur.