Les termites sont une police d'assurance écologique de la forêt pluviale

Les termites ont une mauvaise réputation dans le secteur de l'habitation, mais une étude récente montre qu'ils jouent un rôle essentiel dans les forêts tropicales en les amortissant pendant les périodes de sécheresse.

«Seulement trois pour cent environ des espèces de termites sont des espèces nuisibles», déclare Kate Parr, écologiste et responsable du Funky Ant Lab de l'Université de Liverpool. La plupart d'entre eux remplissent des rôles écologiques critiques. Parr a collaboré avec le Natural History Museum de Londres pour étudier les effets des termites sur les environnements tropicaux tels que les forêts tropicales humides de Bornéo malaisien. On sait qu'ils décomposent les matières organiques, mais personne ne connaissait l'étendue plus large de leurs fonctions écologiques.

Lorsque l'étude a débuté en 2014, «nous nous promenions dans les supermarchés en Malaisie avec des chariots remplis de papier hygiénique, ce qui rendait les gens fous,» dit Parr.

Le papier hygiénique riche en cellulose ressemble à la malbouffe des termites et constitue un excellent appât. Les chercheurs ont utilisé le papier hygiénique pour attirer et empoisonner les termites afin de pouvoir créer des zones contenant moins de termites que des forêts pluviales saines et régulières. Ils sont également tombés en panne et ont enlevé les termites dans ces régions. «C’était un travail difficile, dit Parr. «Vous traversez cette partie de la forêt tropicale où se trouvent des millions de termites, décomposant leurs monticules et les roulant en descente.»

Les termites aident les forêts tropicales de Bornéo malais à résister à la sécheresse. Bernard Dupont / Flickr / CC-BY-2.0

Lorsqu'une sécheresse El Niño a frappé les forêts tropicales humides en 2015 et 2016, de nombreuses espèces végétales et microbiennes ont souffert. Mais les termites ont prospéré. Ils ont pris le relais des microbes habituellement responsables du retournement du sol et, étant donné que différentes espèces de termites ont des palais différents, certains aiment manger du bois, d'autres préfèrent les feuilles mortes ou même le sol, ils peuvent créer une courtepointe d'éléments nutritifs très variée qui favorise la diversité des plantes.

La sécheresse a également montré que les termites aident les forêts pluviales à conserver leur eau. L’humidité du sol dans les parcelles contenant des termites était 36% plus élevée que dans celles dont les populations de termites avaient été supprimées. "En fait", dit Parr, "les termites agissent comme une assurance écologique pour nous aider à traverser ces périodes stressantes."