L'histoire du parachute remonte à plusieurs siècles. Les inventeurs se consacraient principalement à améliorer et perfectionner les variations des mêmes auvents en tissu qui sauvent des vies et que nous utilisons encore aujourd'hui. Reichelt, cependant, a vu un chemin différent. Né en Autriche, Reichelt s'installe à Paris en 1898, à l'âge de 19 ans. Tailleur de métier, il ouvre une entreprise de couture prospère dans le centre-ville, destinée aux autrichiens en visite à Paris. Mais au début du 20ème siècle, il avait commencé à rêver d'un vêtement plus utilitaire.
Le monde de l’aviation était mis à l’essai au tournant du XXe siècle, entraînant des événements marquants comme le célèbre premier vol des frères Wright en 1903. De nombreux accidents tragiques survinrent, comme le la mort du «Glider King» allemand en 1896 et le cas de Thomas Selfridge, la première personne à mourir dans un accident d'avion motorisé en 1908. Reichelt avait l'idée de faire quelque chose pour améliorer la sécurité de ces premiers aviateurs. Ainsi naquit sa vision du costume de parachute.
Comme tous les parachutes, son idée reposait sur l’augmentation de la surface d’une personne en chute pour tenter de ralentir sa descente, mais au lieu d’être attachée à une verrière suspendue, son parachute serait intégré à la combinaison de vol elle-même..
Reichelt le jour de sa manifestation et de sa mort. Agence de presse Meurisse / domaine publicLa beauté de la combinaison potentielle de Reichelt réside dans le fait qu'elle serait légère et ne gênerait pas le mouvement de son porteur. Tout comme une version hirsute des wingsuits audacieux que nous avons aujourd'hui, le costume de Reichelt avait un certain nombre de panneaux supplémentaires et de volets qui se déploieraient alors qu'une personne était en chute libre. Ou du moins c'était l'idée.
Les expériences de Reichelt avec la combinaison de parachute ont commencé autour de l'été 1910. Il a eu quelques premiers succès avec une combinaison à ailes qui aurait transporté un mannequin pesant du cinquième étage au sol avec un atterrissage en douceur. Cependant, les conceptions suivantes de la combinaison n'ont pas réussi à prouver son concept, alors que d'autres mannequins jetés du toit de son magasin de vêtements se sont effondrés dans la cour, ce qui aurait été une goutte mortelle pour une personne réelle. Selon un article paru dans le quotidien français, Le Matin, publié en 1912, Reichelt a même présenté son idée à Aéro-Club de France, la principale organisation aéronautique du pays. Traduits grossièrement de l'article, ils lui ont dit: "La surface de votre appareil est trop faible, vous allez vous casser le cou."
Déterminé à prouver que son costume de parachute fonctionnerait, Reichelt continua à peaufiner et à tester son design. Il a même commencé à tester les combinaisons lui-même en 1911, avec un saut d'une fenêtre à plus de 26 pieds du sol, ce qui lui a causé une jambe cassée. Même après de multiples échecs, Reichelt restait convaincu de l'efficacité de son action. Le seul problème était que la distance de largage était trop courte pour que les volets se déploient correctement..
L'Aéro-Club de France a offert une récompense à quiconque pourrait développer un modèle de parachute de qualité supérieure, ce que Reichelt était convaincu de posséder. En 1912, il organisa une démonstration très médiatisée de son costume dans laquelle il sauterait du premier pont de la tour Eiffel, à plus de cent mètres de haut..
Même à l'époque, les autorités n'aimaient pas trop laisser quelqu'un sauter d'un repère dans un parachute expérimental. Reichelt a donc obtenu l'autorisation de faire sa démonstration, étant entendu qu'il ne s'agirait pas de lui, mais d'un autre mannequin. Ceci, cependant, n'a jamais été son plan.
L’événement eut lieu le dimanche 4 février 1912. Reichelt arriva à la Tour Eiffel par ce matin glacial, déjà vêtu de sa combinaison de parachutisme, rassemblant une trentaine d’écrivains, photographes et autres journalistes réunis pour la manifestation.
Après avoir un peu exhibé son costume, Reichelt est monté au premier étage de la tour, expliquant enfin à tous les participants assemblés qu'il comptait faire le saut lui-même, convaincu que le poids de son corps et sa hauteur accrue feraient fonctionner le costume. correctement. Ses amis et son personnel ont essayé de le dissuader de sauter ou d’annuler l’événement en raison du froid et du vent. Mais Reichelt était inébranlable. Comme on peut le voir sur un enregistrement granuleux de l’événement, Reichelt monta sur un tabouret placé sur une table pour le relever par-dessus le garde-corps et se prépara à sauter. Il resta immobile sur le rail pendant plus de 40 secondes, avant de plonger du bord.
Reichelt s'effondre devant son décès. Agence de presse Meurisse / domaine publicLa combinaison de Reichelt ne s'est pas déployée correctement, semblant s'enrouler autour de lui, le transformant en torpille. Il s'effondra et périt instantanément. Cela a également été filmé. (La cinémathèque britannique Pathé a mis en ligne le métrage - avant de regarder, notez qu'il inclut le moment de l'impact.)
Le lendemain, un certain nombre de journaux français ont relaté le sinistre événement, décrivant le moment où les spectateurs savaient que quelque chose n'allait pas, et le désordre déchiré de tissu brun et d'os brisés laissé à la suite. Selon un article de 1912 dans Mécanique populaire, Reichelt est tombé comme une pierre.
Aujourd’hui, l’histoire de Reichelt est généralement présentée comme une sorte de slogan sur l’orgueil des inventeurs, lui donnant le surnom de «Flying Tailor». Son histoire apparaît dans des livres avec des titres tels que Les Darwin Awards, Le petit livre de Big F * # k Ups, et Le livre de mammouths des perdants. Cependant, même si cela peut sembler stupide à posteriori, si l'invention de Reichelt avait fonctionné, son histoire serait probablement présentée comme une histoire de bravoure au nom de l'innovation..
Avant de mourir, Reichelt a crié: «À bientôt!» Malheureusement, Gravity avait d'autres projets..