Au printemps aride de 1935, la poussière soufflait vers l'est. Les journaux de New York ont écrit que Cleveland, Ohio, avait été "assombri par un nuage de limon" qui avait gêné la visibilité. L'air a également envahi les villes new-yorkaises d'Albany et de Corning, où les habitants ont signalé une «odeur âcre» dans le «brouillard jaunâtre» qui cachait les collines. Maintenant, après que les feux Woolsey, Camp et Hill Fires ont brûlé plus de 200 000 acres en Californie au cours des dernières semaines, les résidents de l'est du comté sont témoins des effets de queue..
Les conséquences les plus dévastatrices de l'incendie ont été ressenties à proximité, bien sûr, où les incendies ont emporté des vies, des familles et des animaux déplacés, ainsi que des maisons, des attractions et des villes réduites en ruines. Mais la preuve de leur dérive à travers le ciel emporté par le jet-stream, au-dessus du sol.
Lorsque les panaches s’étendent sur plusieurs kilomètres dans l’atmosphère et sont transportés dans le jet-stream, ils se déplacent assez rapidement dans les airs. À haute altitude, «la fumée des États-Unis peut atteindre l’Europe, tandis que celle de la Sibérie et de la Russie peut se déplacer au Canada et dans certaines parties des États-Unis», explique Ravan Ahmadov, chercheur à la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui travaille sur la modélisation atmosphérique. En août, la fumée et les particules provenant de 15 incendies en Californie ont atteint New York, tandis que la fumée des vagues en Colombie-Britannique a traversé le Canada et a été visible depuis un satellite situé à plus d'un million de kilomètres de distance..
Lors des récents incendies en Californie, des vents faibles ont empêché la fumée de stagner autour de la vallée centrale, a déclaré Ahmadov. "La région a probablement l'une des pires qualités aériennes au monde depuis plusieurs jours", ajoute Ahmadov. Lorsque les vents se sont finalement levés, la fumée a commencé à dériver vers l'est. Lorsque la fumée se déplace plus loin de la source, elle apparaît souvent comme un voile diffus. Cela peut être particulièrement visible au coucher du soleil, car les particules de fumée bloquent les longueurs d’ondes plus courtes sur le spectre de la lumière visible, tout en laissant passer les plus longues. C'est pourquoi un ciel enfumé peut être riche en rouge ou en orange, même loin de la braise..
«La fumée des États-Unis peut atteindre l’Europe, tandis que celle de la Sibérie et de la Russie peut dériver vers le Canada et certaines régions des États-Unis»
Certains types de fumée sont particulièrement gênants pour les personnes au sol. La NOAA surveille à la fois la «fumée près de la surface» et la fumée qui plane plus haut dans l'atmosphère. La fumée à moins de 26 pieds du sol est la plus dangereuse - c'est ce qui aggrave la toux et la respiration sifflante lors de l'inhalation. Ce danger est l'une des raisons pour lesquelles la NASA et la NOAA veulent prédire son chemin.
Pendant longtemps, c'était difficile à faire. Dans cet esprit, il y a quelques années, les agences ont mis en place un modèle utilisant des données satellitaires pour prévoir la trajectoire et la densité de la fumée en fonction de la quantité de chaleur dégagée par un feu donné. Ahmadov était un développeur principal du modèle, connu sous le nom de HRRR-Smoke, qui prend également en compte la température, la vitesse du vent et les précipitations, ainsi que la végétation au sol (car certaines plantes montent plus rapidement que d'autres). Il génère quatre prévisions par jour, toutes les six heures, qui remontent de 16 kilomètres dans l’atmosphère. Il est capable d'estimer les conditions jusqu'à 36 heures dans le futur.
Comme toute prévision, ce n'est pas garanti. Le satellite en orbite ne capture les images de chaque emplacement que quelques fois par jour, et beaucoup peuvent changer d’une image à l’autre. Mais les données que les satellites collectent et acheminent dans le modèle se traduisent déjà en action sur le terrain. Au cours des derniers mois, les prévisions du modèle ont contribué à la décision des responsables d'arrêter le service Amtrak et de fermer des portions de Yosemite, selon l'Observatoire de la Terre de la NASA. Selon les prévisions, les écoles et les équipes sportives de l'Utah et de l'Oregon pourraient annuler ou déplacer des récréations ou des événements sportifs avant que leur ciel ne soit étouffé par la fumée..
À l’approche de Thanksgiving, des habitants de la côte est des États-Unis ont fait appel à Twitter pour signaler l’odeur de fumée et partager des images d’un coucher de soleil paraissant violemment rouge et orange. Ahmadov était sceptique: quelques jours auparavant, le modèle avait montré une fumée suspendue très haut dans le ciel, suffisante pour teinter le ciel au coucher du soleil, mais probablement pas assez basse pour être reniflée sur le sol. Jeudi, les prévisions près de la surface montraient des niveaux de fumée relativement faibles en dérive à travers l'Utah, l'Arizona et le Texas, dont certains pourraient provenir de brûlages dirigés..
La Californie, quant à elle, s'attendait à de la pluie. Alors que le vent pousse la fumée ailleurs, «la pluie enlève complètement la fumée de l'air et la lave», explique Ahmadov. En attendant, toute fumée persistante est un rappel de l’environnement que nous partageons tous, même si nous n’en éprouvons que la moindre part..