Dans l'État de Washington, des scientifiques volontaires étudient les fleurs pour lutter contre le climat alarmant / fleurs

La plupart des randonneurs sur le sentier Reflection Lakes ont leurs caméras orientées vers le mont Rainier; Karen Sy, cependant, la ramena à l'imposante montagne. Au lieu de cela, elle examina une parcelle de minuscules plantes touffues qui ressemblaient aux truffes du Dr. Seuss. En tout cas, Rainier avait l'air flou; une fumée étouffante avait poussé les relevés de la qualité de l'air dans la fourchette «malsaine» pendant des jours. Heureusement, Sy était arrivée préparée avec un masque respiratoire N-95 afin de pouvoir se concentrer sur l'écriture de ses observations: anémones occidentales, au stade de la fructification typique de la mi-août..

Elle avait bravé le climat enfumé de MeadoWatch, un programme faisant appel à des volontaires pour collecter des données sur les fleurs sauvages lors de randonnées au parc national du Mont Rainier. Trois volontaires d'une autre parcelle m'ont dit qu'ils trouvaient le programme enrichissant, en partie parce qu'il leur permettait d'injecter des données scientifiques indispensables dans les discussions politiques sur les changements climatiques. Plutôt que de souffrir des espèces animales en difficulté et des écosystèmes en mutation, l'enregistrement des observations est une étape proactive pour conjurer la peur du climat..

Le programme a également le pouvoir de développer les idées des volontaires quant à savoir qui peut être un scientifique. Joshua Jenkins, stagiaire en gestion de programmes chez MeadoWatch, en est un excellent exemple: lorsque le chercheur principal Janneke Hille Ris Lambers l'a engagé, il était le premier stagiaire du projet à ne pas avoir de formation scientifique. "Janneke parle de ré-imaginer qui peut devenir un scientifique, et je pense que ce message est vraiment puissant", a-t-il déclaré..

Hille Ris Lambers, qui étudie les effets du changement climatique sur les plantes à l'Université de Washington, a lancé le programme en 2013. Elle s'est d'abord tournée vers la science citoyenne comme moyen de maximiser la collecte de données; Cette année, elle a estimé que les 142 volontaires du programme effectueraient environ 10 000 observations. «En tant que scientifique, je n'aime rien de plus que les données», a-t-elle déclaré. Mais peut-être que la partie la plus enrichissante a été de faire connaissance avec les volontaires. «Nous ne conservons pas de chiffres officiels, mais je connais au moins deux ou trois volontaires qui sont retournés aux études pour obtenir un diplôme en sciences.»

Pour attirer des volontaires et collecter des échantillons de qualité, Hille Ris Lambers a choisi les randonnées à la manière de Goldilocks: Elle a choisi deux sentiers connus pour leurs fleurs sauvages mais qui n’étaient pas très populaires et qui couvraient toute une gamme d’élévations, mais n’étaient pas trop escarpés. Les randonneurs s'arrêtent sur des parcelles prédéterminées, marquées par des jetons orange néon, et notent les espèces de fleurs qu'ils voient, ainsi que le stade de cycle de vie de la plante, qu'il s'agisse d'un bourgeonnement, d'une floraison, de la fructification ou de l'ensemencement..

Dans l'ensemble, ces observations fourniront aux chercheurs une image plus claire de la façon dont le cycle de vie des plantes changera en réponse aux changements climatiques. «Si la neige fond plus tôt, en moyenne, les fleurs sauvages vont fleurir plus tôt», a expliqué Hille Ris Lambers. Cela aura des effets en cascade sur l'écosystème environnant; par exemple, si certaines fleurs fleurissent plus tôt, les animaux qui les mangent peuvent avoir besoin d'ajuster leur comportement en conséquence ou de développer un régime alimentaire différent.

Hille Ris Lambers hésitait à faire état de conclusions définitives fondées sur les données du projet, étalées sur six ans, mais les randonneurs sur le sentier avaient leurs propres anecdotes sur l'évolution de l'environnement des plantes. Sur le chemin du retour au sentier, je suis tombé sur deux amis de Sy, qui avaient décidé de le ralentir à cause de la fumée qui brûlait. L'un d'entre eux, Dan Paquette, qui a marché pendant plus de 20 ans chez Rainier en tant que bénévole pour MeadoWatch et d'autres programmes, m'a dit qu'il n'avait jamais vu cela aussi sec et chaud. Selon un rapport du Service des parcs nationaux sur le climat du mont Rainier, cette tendance se poursuivra; la température moyenne devrait encore augmenter de trois à sept degrés Fahrenheit d'ici la fin du siècle, ce qui provoquera des étés plus secs et des hivers plus humides.

Paquette a également noté que la région où nous nous trouvions était généralement remplie de lupins, à perte de vue. Il n'était pas le seul à l'avoir remarqué. Les six volontaires présents sur le sentier ce jour-là ont posé des questions à Jenkins. Les lupins que nous avons vus se débattaient; Jenkins a signalé sur une parcelle des feuilles jaunies, croustillantes et flétries comme une plante d'intérieur négligée. "Ce truc est en train de mourir", a-t-il déclaré..

Alors que les lupins semblaient être un sombre présage, la joie des volontaires était évidente. En dépit de la fumée enfumée visible sur le sentier et palpable dans les poumons, l'atmosphère était moins suffocante qu'à Seattle. Après que les volontaires Pat Cirone, Elly Adelman et Dana Davoli aient identifié une nacelle du nord de microséris, ils ont applaudi et ont ri. "C'est l'excitation de la chasse", a plaisanté Adelman. De plus, a déclaré Davoli, la piste offrait un sursis de bienvenue aux sinistres titres que les volontaires rencontrent au quotidien. "Tout est si négatif politiquement en ce moment, et il est si agréable de faire quelque chose de positif."