Redécouvrir les couleurs éclatantes des sculptures anciennes / Grèce

En 1811, un groupe d'érudits anglais et allemands s'est rendu au temple d'Aphaia, sur l'île d'Égine, en Grèce. Le temple datait d'environ 500 ans av. J.-C. et malgré les siècles passés, le site renfermait encore à l'époque des restes de sculptures de marbre des frontons est et ouest du temple. Ces figures représentaient des scènes des guerres de Troie et, même si elles avaient été altérées et en partie brisées, elles contenaient également un détail intrigant: des signes visibles de peinture rouge et bleue..

En 2006, les archéologues allemands Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann ont examiné de plus près l'une de ces figures, à l'aide d'une photographie à la lumière rasante et ultraviolette. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que l'archer de Troie de l'Aphaia, accroupi, têtu et pieds nus, avait en fait été peint de toute une gamme de couleurs, de sa casquette à ses pieds. Des motifs de diamants, d'animaux et de zigzags ornaient ses vêtements. Dans ses mains peintes, censées être un mélange de garance rose et d’ocre rouge, il tenait un arc doré. (Les sculptures originales sont toujours exposées au musée Glyptothek de Munich; comme avec le Parthénon précédent, des objets du temple d'Aphaia ont été pillés et vendus).

«Nous sommes tellement habitués à voir - à cause des musées, à cause des moulages en plâtre, à cause de la façon dont la sculpture nous est parvenue - des sculptures classiques dépourvues de toute couleur», explique Renée Dreyfus, conservatrice de l'art ancien et de l'interprétation à les Beaux-Arts du Musées de San Francisco, où elle a organisé la récente exposition Dieux en couleur: La polychromie dans le monde antique. Des variantes de cette exposition ont été exposées dans plusieurs musées depuis 2003, et toutes sont basées sur des reconstitutions vibrantes de l'apparence réelle du monde antique. Maintenant, il y a aussi un livre, édité par Dreyfus, Brinkmann et Koch-Brinkmann, du même nom.

La polychromie - peinture ou architecture avec couleurs - était répandue dans l'Antiquité et les reconstitutions présentées dans l'exposition et le livre présentent une vision très différente des statues de marbre blanc qui ornent silencieusement les galeries classiques des musées du monde entier..

Selon Dreyfus, l'art classique ayant été redécouvert à la Renaissance, il n'était pas toujours possible de voir les traces de peinture. Dans certains cas, après avoir été déterrées, les sculptures ont été «nettoyées». Avec l'excavation des quartiers autour de Pompéi, cependant, des exemples plus solides de polychromie ont été découverts. «Tout ce qui était à Pompéi était bien conservé parce qu'il était recouvert de cendre», explique Dreyfus..

D'autres exemples ont suivi. En 1805, l'érudit britannique Edward Dodwell et le peintre italien Simone Pomardi se rendirent en Grèce. Là, ils ont observé des couleurs fanées sur le Parthénon et l’Érechthéion. Les peintures que Dodwell et Pomari ont toutes deux créées montrent des vestiges de peinture sur la sculpture et l’architecture, et «sont vraiment merveilleuses pour documenter à quoi ressemblaient les monuments à l’origine. Ils le voyaient en 1805 et il est stupéfiant de constater combien de couleurs ils avaient en 1805 de plus qu'aujourd'hui », déclare Dreyfus..

Au moment de son voyage, Dodwell a observé:

Outre l'habitude de peindre des statues, les anciens utilisaient diverses méthodes pour enrichir leur apparence; dont la plupart sont inconciliables avec nos idées de beauté ou de congruence. Certains étaient dorés; beaucoup d'entre eux avaient des yeux composés de pierres colorées, de pierres précieuses ou de verre.

Et pourtant l'idée de tout-la sculpture classique en marbre blanc a continué à dominer. Cette idée fausse peut être attribuée à l'historien de l'art du 18ème siècle, Johann Joachim Wincklemann. Bien que Wincklemann ait reconnu l’utilisation de la couleur dans l’antiquité, il en a diminué l’importance. «Ce dont il se passionne pour la poésie - et les gens lisent son travail - c'est la forme. Et la forme semble avoir pris plus d'importance », dit Dreyfus.

Wincklemann a également clairement vénéré la blancheur de la pierre en 1764: «La couleur contribue à la beauté, mais ce n'est pas la beauté elle-même, bien qu'elle améliore généralement la beauté et ses formes. Etant donné que le blanc est la couleur qui reflète le plus grand nombre de rayons de lumière et qu'il est ainsi facilement perceptible, un beau corps sera d'autant plus beau qu'il sera plus blanc et que, de cette manière, le nu apparaîtra plus grand qu'il ne l'est en réalité… » comme le prétendent certains critiques, Wincklemann a non seulement minimisé l'importance de la polychromie, mais a également promu la blancheur en tant qu'idéal.

L'influence de Wincklemann était telle que, malgré l'évidence, la polychromie continua à faire l'objet de débats tout au long du 19ème siècle. Ce n'est que dans les années 1960 que les sculptures classiques ont commencé à être examinées avec la photographie aux ultraviolets; Aujourd'hui, des technologies telles que «la luminescence des rayons X, par exemple, la fluorescence, les rayons ultraviolets et infrarouges», explique Dreyfus, permettent d'examiner clairement les détails contenus dans un pigment ancien et décoloré..

Et ce sont ces détails précis qui informent de telles reconstructions éblouissantes. De l'Acropole, la figure de Chios Kore porte un vêtement bleu vif et rouge vêtu d'une cape jaune, avec des cheveux tressés peints en ocre jaune. À partir du même site, une cuirasse est réinventée dans une feuille d'or, entourée d'un motif de feuilles. Mais ce n’est pas seulement le marbre et la pierre qui ont été peints.

En 1972, deux statues de bronze ont été tirées de la mer au large des côtes de la Calabre, en Italie. Ils ont révélé des détails extraordinaires: leurs yeux étaient faits de pierres de différentes couleurs; leurs bouches étaient en cuivre moulé; et les dents du guerrier A étaient en relief d'argent. En analysant les résidus de soufre, Brinkmann et son équipe ont pu émettre une hypothèse sur la peau et les cheveux des bronzes d'origine. Ces figures ont également été reconstruites. «Ils ont utilisé la modélisation 3D pour créer le moule puis pour le couler en bronze», explique Dreyfus. "Sur l'original, ils avaient des cils en cuivre, des lèvres en cuivre, des mamelons en cuivre, les yeux incrustés de pierre… on pouvait même voir les différentes couleurs que le bronze avait été traité dans les originaux pour un homme plus âgé et plus jeune."

Ces reconstructions nous permettent d’entrevoir l’aspect des rues et des bâtiments de l’antiquité. Et, bien que Dreyfus note que l’art et l’architecture classiques ont été repeints au fil du temps, «nous savons aussi que leur idée de la sculpture parfaite est celle qui reproduit le mieux la réalité», dit-elle. "Donc, si vous regardez autour de vous et que le monde est d'une couleur vive et vivante, les statues devront également être en couleur."

AO a une sélection d'images du livre.