Ce que le dodo signifie pour Maurice / dodos

Le Dr. Vikash Tatayah, directeur de la conservation de la Mauritian Wildlife Foundation, a une image résolument morbide accrochée au mur de son bureau. Il s'agit d'une copie d'une coupe de bois datant de 1604, gravée à l'eau-forte quelques années seulement après l'arrivée des premiers explorateurs néerlandais sur cette île isolée et peu peuplée située au milieu de l'océan Indien. Au premier plan, des marins attirent les perroquets gris mauriciens de la cime des arbres, puis les attrapent par les ailes. Plus bas sur la plage se trouve une pile de cadavres de dodos, avec de plus en plus d’oiseaux matraqués à leurs côtés. Les navires attendent à l'horizon, annonciateurs des destructions à venir. Moins d'un siècle plus tard, le dodo serait éteint.

Le décor de bureau de Tatayah convient à une personne qui consacre sa carrière à la sauvegarde des dernières espèces indigènes de l'île. Mais cela contraste avec l'image presque omniprésente du dodo, affiché à travers l'île Maurice, comme une sorte de mascotte nationale joyeuse. Son visage roly-poly à bec est une source de fierté pour la monnaie du pays, ses timbres douaniers et son sceau national. Le dodo prête son nom aux pizzerias et aux cafés, et ressemble aux serviettes de plage et aux sacs à dos. Il y a des statues de dodo géantes dans les parcs publics et dans les zones de restauration des centres commerciaux. D'innombrables magasins pour touristes proposent des dodos minuscules sculptés pour quelques dollars. Si vous souhaitez une version plus rare, vous pouvez acheter une paire de figurines de Patrick Marvos, une boutique de bijoux haut de gamme située près des jardins botaniques, en argent sterling, prix sur demande..

Malgré les images polaires des dodos mourant sur une plage et des dodos souriant dans un centre commercial, il serait réducteur de situer la relation de Maurice avec la créature suivant un axe binaire de honte et de fierté. Le dodo est devenu un symbole d'identité nationale à Maurice, une sorte de synecdoche pour l'île et sa relation avec son passé colonial..

Certains Mauriciens voyageant à l'étranger constatent que le pigeon géant disparu est la seule chose que les gens sachent sur leur pays d'origine. En 2015, le mauricien Rick Bonnier a rejoint United Status dans le cadre d'un programme d'échanges entre départements d'État destiné aux jeunes dirigeants africains. Lors de ses voyages en Amérique du Nord, il a souvent rencontré des personnes qui ne trouvaient pas l'île Maurice sur une carte..

«Je leur ai dit« les oiseaux dodo », dit-il. "Et puis ça revient un peu."

Bien que le dodo soit peut-être maintenant synonyme d’une sorte de stupidité maudite («suivre le chemin du dodo» est un cliché sur Maurice autant qu’il est ailleurs), il n’a pas sombré dans l’extinction. Ils étaient naïfs, mais non sans raison. après tout, ils n'avaient jamais rencontré de prédateur. En dehors des roussettes, pas de mammifères indigènes à Maurice. Les Hollandais sont devenus des prédateurs du dodo, mais contrairement à la perception populaire, l’oiseau n’est pas allé à l’extinction. Quand ils les mangèrent, ce n'était pas très heureux. la viande était, selon les rapports contemporains, dure et peu appétissante. Les Hollandais l'appelaient “walghvoghel, ” qui se traduit grossièrement par un oiseau «insipide» ou «maladif», car la chair était si onctueuse qu'elle rendait les marins malades.

Le vrai problème était moins les humains que ce qu'ils apportaient avec eux. Les chats, les rats, les singes, les cochons et d’autres animaux que les colons ont importés par accident sont probablement ceux qui ont tué l’oiseau en se régalant de ses œufs et en lui faisant concurrence pour la nourriture et les ressources. À une époque où des espèces du monde entier font face à des menaces similaires, le dodo reste une métaphore vivifiante de la dégradation de l'environnement, mais pas comme nous le pensons. Comme c'est souvent le cas, le dodo n'est pas mort principalement de la part de vilains humains assoiffés de sang, de marins assoiffés chassant des oiseaux sur la plage, mais plutôt de l'incapacité trop humaine de prendre en compte les effets secondaires de nos actions: des chats et des rats clandestins, jusqu'à ce que est trop tard pour les inverser.

Le Dr. Tatayah et son organisation ont pris à cœur la leçon du dodo. Les images de l’autre espèce que les Mauriciens ont ramenée du seuil de la nuit, surplombées par la gravure sur bois précautionneuse du bureau du Dr Tatayah, sont inscrites avec un nombre croissant d’écrivains sous leurs images. Mais les êtres humains sont toujours en train de conduire des créatures à l'extinction à Maurice, ou du moins à se rapprocher. Martine Goder, qui travaille avec le Dr. Tatayah au programme de restauration d'île, explique qu'aujourd'hui encore, avec les contrôles de biosécurité et l'éducation publique, les établissements humains constituent toujours une menace grave, même accidentelle, pour les écosystèmes indigènes. Au cours de la dernière décennie, par exemple, des musaraignes se sont introduits avec des matériaux de construction sur Flat Island, sur la côte nord de l'île Maurice, qui abrite la dernière population restante de scinques à queue orange. Les reptiles sont minuscules, maigres comme le pouce d'un adulte, avec un corps long et sinueux qui passe du brun à l'orange vif le long de leur queue éponyme..

Goder a déclaré: «Tous les reptiles avaient disparu en l'espace de 15 mois». Les écologistes ont réussi à sauver un reste de la population qui comptait autrefois des dizaines de milliers de personnes et à les transférer sur une île voisine, exempte de prédateurs. «Mais si cela n'avait pas été fait», déclare Goder, «nous aurions perdu une espèce en 2011 à Maurice».

La perte du scinque aurait eu une valence émotionnelle différente de celle de la disparition du dodo. Comme le dodo, il serait mort non pas tant par méchanceté humaine directe que par une sorte de négligence ou de négligence. Mais cela aurait été la "faute", pour ainsi dire, des Mauriciens eux-mêmes, plutôt que des colons lointains. C’est peut-être pourquoi Goder et d’autres, même ceux du monde de la conservation, n’ont pas la même férocité lorsqu’ils discutent du dodo comme d’autres espèces mauriciennes..

Sidharta Runganaikaloo a cofondé l’île SYAH (Maurice), une ONG de défense de l’environnement, et reconnaît l’oiseau dodo comme symbole de son pays. Quand elle a vu pour la première fois un lien vers The Dodo, le site américain qui propose, selon ses termes, "des vidéos et des histoires d'animaux captivantes, divertissantes et très partageables", elle a tout d'abord supposé qu'il devait s'agir d'un nouveau site d'informations mauricien, basé sur purement sur le nom.

Mais même avec l'association étroite entre son pays et cette créature, elle ressent toujours une sorte de distance.

«J'ai appris le dodo en cours d'histoire», raconte Runganaikaloo. «Vous savez que c'est l'animal national du pays et… c'est juste ça. À la fin de la journée, je ne ressens aucune appartenance émotionnelle. "

Les Mauriciens sont tous les descendants d'immigrés. Il n'y avait pas de mythes ancestraux sur le dodo, pas de remèdes à la maison fabriqués à partir de leur chair, pas de superstitions autour de leurs observations, personne ne transmettant aucune histoire, à part des colons européens se disputant pour savoir si elle existait ou non..

Cette pénurie de données mythologiques tient au fait que, lorsque les Hollandais ont atterri en 1598, ils ont trouvé une île inhabitée, inhabituelle dans l’histoire sombre du colonialisme. Maurice n'a été complètement installée qu'en 1638, lorsqu'elle est devenue un avant-poste de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Leur plan était de récolter les forêts d'ébène à la sueur du travail d'esclave importé, principalement de Madagascar, car il n'y avait pas de Mauriciens, à part les forêts et les animaux, disponibles pour l'exploitation..

Les dernières observations de dodo ont été rapportées dans les années 1680. Moins de 30 ans plus tard, les Hollandais ont abandonné l'île. Au moment où les Français ont réclamé Maurice en 1715, le dodo avait disparu. Même les descriptions qui ont survécu n'ont pas reçu beaucoup de respect: l'emplacement de l'oiseau était si éloigné et son apparence physique si inhabituelle, que les gens ont considéré que l'observation était purement fantaisiste, à égalité avec "le Griffon ou le Phénix", comme le naturaliste britannique H.E. Strickland note dans son livre de 1848 Le Dodo et ses vampires. Ce n'est que dans son récit, écrit bien après que les Britanniques eurent saisi Maurice, que la disparition du dodo fut vraiment reconnue..

«Ces oiseaux singuliers, écrit-il, […] fournissent les premiers cas clairement attestés de l'extinction d'espèces organiques par le biais d'une action humaine.»

Bien que Strickland ait finalement formulé sa description dans le langage de la religion, il s'agissait toujours d'un aveu important de culpabilité humaine. Bien que le dodo ne soit pas la première espèce que nous ayons éradiquée, il a été la première à entrer, bien que tardivement, dans la conscience populaire en tant que source de honte humaine..

«C’est l’oiseau de la conservation», déclare le Dr. Tatayah, écologiste mauricien qui garde la gravure sur bois du XVIIe siècle susmentionnée fixée par son bureau. "Avant cela, c'était" la nature est abondante, la nature pourvoit à l'homme, la nature est généreuse ". Mais c’était la première fois que cet homme réalisait bien, en fait vous pouvez conduire les choses à l'extinction. "

Peut-être est-ce l'effet de distanciation de l'histoire coloniale mauricienne - l'idée selon laquelle «ils» ont tué le dodo et non pas «nous», ce qui rend l'image populaire de l'oiseau si joliment joyeuse. Peut-être que tout animal mort depuis si longtemps se sent inévitablement trop distant pour susciter beaucoup de sentiments. Mais il y avait une référence de dodo, parmi les dizaines que l'on voit à travers l'île, qui résume le mieux la relation de l'île avec son résident d'origine.

À la fin de la visite de l’Aventure du Sucre, le musée de l’île Maurice consacré à la longue histoire de la culture du sucre sur l’île, un dessin animé apparaît. Un couple de touristes y regarde, panneau par panneau, des lieux de rencontre pour les hindous, les musulmans, les créoles, les chinois, les blancs, le creuset de l’héritage mauricien. Dans le dernier panel, apparemment exaspérés, ils demandent à un homme où ils peuvent trouver «les vrais Mauriciens». Il leur dit, en mots si nombreux, qu'ils les regardaient. Il n'y a pas de «vrais Mauriciens». Ce n'est qu'un argument de vente pour les touristes..

Mais derrière lui, un petit chien gris raccroche: «Les vraies Mauriciens ont été mangés par les Hollandais il y a longtemps.