C'était en 1976 et Peck venait d'être installé en tant qu'assistant du directeur du musée à l'Académie des sciences naturelles de l'Université Drexel, à Philadelphie. Il a découvert que son nouveau poste commençait à l’aube d’un déménagement. Alors qu'il se frayait un chemin à travers des couloirs déroutants, encombré d'objets à transporter ou à lancer, Peck passa devant quelques boîtes en fer blanc pleines de papiers jetés en attente pour aller à la décharge. Empilés, pensa-t-il, les conteneurs pourraient faire une belle table de chevet.
Cependant, quand il a ouvert les boîtes, il a découvert des albums remplis de poils de personnages célèbres, d'animaux, de gens ordinaires de tous les horizons. Les échantillons étaient recouverts de papier de soie; flanqué de correspondance, de croquis et d’annotations manuscrites détaillées; et enveloppé par endpapers ornés. Leur contenu était «un peu fragile, avait jauni un peu, et les huiles de cheveux avaient été transférées sur des pages opposées», explique Peck, qui est maintenant un membre senior de l'Académie. "Sinon, il n'y a pas eu beaucoup de détérioration, elle n'a pas été exposée à la lumière."
À l'époque, il pensait qu'il devait y avoir une erreur. Cette collection inhabituelle n'était sûrement pas destinée à la corbeille. Mais les autres membres du personnel étaient beaucoup moins enthousiastes à propos de la découverte que lui et étaient désireux de leur laisser la curiosité. L'un d'eux a dit à Peck que les albums étaient un peu dégoûtants et manquaient de valeur scientifique, mais Peck les a trouvés méticuleux et convaincants. Il a demandé à devenir leur gardien. «Je suis retourné vers les rebuts du couloir et, avec un grand marqueur noir, j'ai audacieusement ajouté PAS au-dessus du mot TRASH griffonné au-dessus des bouts de papier collés sur chaque boîte», raconte-t-il. Spécimens de cheveux: La collection curieuse de Peter A. Browne, un nouveau livre sur la collection.
Peck a ensuite passé des années à démêler l’histoire de ce méli-mélo hirsute.
Les moustaches de terriers, de chats et de ratons laveurs ont partagé une page de la collection de Browne (à gauche), mais la laine de mouton était son premier amour (à droite).Peter A. Browne en savait beaucoup sur eux, en particulier sur leur laine. Des années 1840 aux années 1860, il a étudié fil par point des détails presque médico-légaux. Il a construit un engin pour tester leur élasticité et les a mesurés contre les poils d'un paresseux, d'un wapiti, d'un grizzli et de la "barbe d'un éléphant". Il a énuméré les différences entre les moutons "poilus" et "laineux" de manière si convaincante que les sociétés agricoles ont estimé que ses idées étaient essentielles. , et il a voyagé d'Amérique en Angleterre pour donner des conférences sur la fabrication de textiles.
Naturaliste avec une curiosité errante et décousue, il étudia la géologie et la botanique avant de commencer le dernier chapitre de son travail: une formidable archive de poils de toutes sortes de créatures aux quatre coins du monde..
Il a sollicité des brins, des touffes et des échantillons écorchés d’agriculteurs, de conservateurs, de collectionneurs et même d’êtres humains bien connus et de quelques arbres. Parfois, il les demandait lui-même. D'autres fois, le personnel du musée, comme Joseph Henry, le secrétaire de la Smithsonian Institution, s'est adressé à lui.
C'est ainsi qu'il en est venu à avoir un échantillon de peau de loutre de mer, la couleur d'un nuage de pluie, et 49 échantillons de laine qui ressemblent un peu à des molaires excisées. Sur une seule feuille, étiquetés «moustaches», se trouvent des échantillons de terriers, de ratons laveurs, de chauves-souris et de chevaux, tous mélangés ensemble. Un ruban bleu entoure quelques mèches hérissées des cheveux de George Washington et une grappe considérablement plus touffue de John Adams. (Browne a reçu des échantillons de 13 des 14 premiers présidents américains. Millard Fillmore et lui avaient un malentendu.)
"On pourrait presque dire qu'il était l'autorité mondiale sur les cheveux, uniquement parce qu'il n'avait pas beaucoup de concurrence", dit Peck. "Browne était un peu un solitaire à cet égard."
Avec le champ grand ouvert devant lui, Browne a inventé son propre lexique. Il a surnommé sa collection "pile", du latin pilus («Cheveux») et a forgé le terme «trichologie», du grec les trikhos, décrire l'étude des cheveux et de la toison. Il considérait l'entreprise comme un projet scientifique et une entreprise nationaliste. Au bas de son carnet, il y avait la phrase, ducit amor patriae (“L'amour du pays me conduit”).
Cheveux prélevés chez une chèvre angora en 1854.Quand les échantillons sont arrivés, Browne avait peu de raisons de douter de leur provenance, dit Peck. «Personne n’aurait pensé à faire semblant ou à envoyer quelque chose qui n’était pas réel car ils savaient que c’était à des fins scientifiques et pour une collection nationale, et cela n’avait aucune valeur monétaire.» (Plus récemment, les serrures d’Elvis Presley , John Lennon, John F. Kennedy et Ludwig van Beethoven sont tous supposément arrivés sur le marché, atteignant 115 000 $, et les contrefaçons folliculaires sont devenues plus courantes.)
Mais cela ne signifie pas que les échantillons de Browne ont tous été obtenus ou étudiés de manière à dépasser les connaissances scientifiques du 21ème siècle. Dans son analyse, «il essayait d'appliquer certains des mêmes principes que ceux appliqués à d'autres disciplines scientifiques également nouvelles», explique Peck. Cela impliquait de s’appuyer sur certains des préjugés racistes qui sous-tendaient la phrénologie, notamment la conviction que la supériorité intellectuelle et culturelle se manifestait de manière physique. «Les ornithologues observaient les oiseaux et les classaient en fonction de la couleur de leurs plumes et de la forme de leur tête», explique Peck. «Il cherchait quelque chose de concret qui séparerait ou unirait les gens, et les cheveux lui semblaient être un bon moyen de le faire.» Browne a comparé les cheveux de gens du monde entier et a catégorisé les différentes formes qu'il a vues. Il a résumé ces notions - cylindrique, ovale et elliptique - dans une publication de 1852 intitulée Classification de l'humanité par les cheveux et la laine de leurs têtes. C'est à ce moment que les choses «ont déraillé», dit Peck. "Il a commis l'erreur d'essayer de leur donner une hiérarchie, ce qui est ridicule."
Cette histoire sociologique peu recommandable n’est pas la raison pour laquelle la collection a croupi, cependant. Browne céda les archives au musée en 1860, mais celles-ci étaient généralement entreposées. Peck spécule que si elle est devenue «l’un des fonds les moins connus de l’Académie», c’est que la pratique de la cueillette des cheveux semblait sans doute, aux yeux de nombreux érudits, banale et indigne de son temps. À l'époque victorienne, les cheveux étaient souvent transformés en bibelots de souvenirs et mémento mori. Les conservateurs précédents ont peut-être considéré la collection comme «un fétiche sentimental plus qu'une discipline scientifique légitime», déclare Peck..
Dans les rares occasions où la collection est devenue un sujet de discussion publique, elle s'est alliée à la politique, y compris au congrès du parti de 2016 au cours duquel beaucoup de gens ont bourdonné au sujet des verrous jaunes improbables d'un certain futur président..
Les albums seront exposés à l'académie pendant une période de trois mois débutant le 14 novembre. Toutes les quelques semaines, le personnel feuillette les pages pour protéger les échantillons de la lumière et donner aux visiteurs assidus quelque chose de nouveau à voir. "Nous voulons montrer aux gens autant que possible," dit Peck.
Pendant ce temps, Peck a repris lui-même le travail de Browne, du moins la célèbre collection de poils. Il y a quelques années, il a demandé à la Maison-Blanche un peu de cheveux de Barack Obama, et lorsque Bill Clinton a accompagné Hillary à la Convention nationale démocrate en 2016, Peck a plaisanté dans un communiqué de presse selon lequel «mes cisailles sont prêtes, si notre ancien président le souhaite. . ”S'il réussit, la collection continuera de grandir.