À 7 heures du matin, ces chefs ont été pendus en tant que meurtriers. Au début de 1865, un autre chef nommé Ahan fut également pendu. Cette semaine, plus de 150 ans plus tard, le Premier ministre canadien, Justin Trudeau, a présenté les excuses officielles du gouvernement pour leur décès et leur exonération complète. "Autant que nous le pouvons, nous devons réparer les torts du passé", a-t-il déclaré. "Nous sommes vraiment désolés."
Dans les années qui ont précédé ce matin, la tribu avait subi de terribles pertes en hommes et en terres. La variole, disséminée par les colons, a détruit les populations locales et tué des milliers d’Autochtones à travers la province. Le gouvernement colonial a pris peu de mesures pour contrôler la propagation de la maladie - refus de se mettre en quarantaine, aucun effort de vaccination réel - et une épidémie est devenue une épidémie, les personnes âgées et les personnes fortes devenant également fébriles et nausées, puis recouvertes de lésions douloureuses. rempli de pus. En l'absence d'immunité réelle, environ la moitié de la population autochtone de la Colombie-Britannique a été tuée.
Une carte de la Colombie-Britannique à la fin du XIXe siècle. Le territoire de Chilcotin se situe dans la région supérieure marquée en jaune. Domaine publicLes peuples autochtones infectés qui avaient attrapé la maladie par des colons dans des villes ont été forcés de regagner leur territoire avec des canoës à la pointe du fusil, le propageant ainsi sur les côtes. Aujourd'hui, de nombreux peuples autochtones considèrent cette négligence comme un acte délibéré de génocide. «Les autorités coloniales… savaient que la variole se répandrait dans toute la Colombie-Britannique», a déclaré l'artiste autochtone Marianne Nicholson. Maclean's magazine. «À ce moment-là, le gouvernement souhaitait pouvoir revendiquer ces terres sans avoir à compenser ou à reconnaître un titre autochtone.»
La variole a laissé de vastes étendues de terres fertiles, autrefois habitées par des communautés autochtones, abandonnées et rapidement reprises par les colons et les bûcherons. Au début des années 1860, les travaux ont commencé sur un sentier de train, avec une route de chariot traversant le territoire de Tsilhqot'in. Ayant déjà vu les dégâts causés par les colons et les maladies qu’ils ont apportées, la tribu a résisté. L'arrivée de travailleurs sur le territoire de Tsilhqot'in, sans autorisation de Tsilhqot'in, était perçue comme une déclaration de guerre.
En avril et mai 1864, les Tsilhqot'in ont tué 21 colons blancs, dont des ouvriers dormants, un fermier et un préposé du traversier. En ce qui concerne les Tsilhqot'in, il s'agissait du cours normal de la guerre et du coût nécessaire pour protéger leur terre et leur peuple contre toute nouvelle dévastation biologique. Dans une récente vidéo publiée sur Facebook, le chef actuel Joe Alphonse a déclaré: «Nos guerriers ont défendu nos femmes, nos enfants, nos terres.» Ils ne faisaient que ce dont ils avaient besoin pour repousser une attaque. Mais dans les capitales coloniales, leurs actions ont déclenché une vague de fureur et un tollé général face à la vengeance. Les chefs ont été vus comme des meurtriers, qui auraient à payer le prix.
Portrait de l'un des chefs, Klatsassan, datant de 1873 et réalisé par le missionnaire Robert Christopher Lundin Brown. Domaine publicLes membres du gouvernement colonial ont commencé à chercher les chefs, mais ont été incapables de les trouver à travers l'immensité du territoire de Tsilhqot'in. Puis, en août, huit guerriers Tsilhqot'in, dont cinq des chefs, ont accepté une invitation à entrer dans le camp colonial, sans armes, pour discuter de la possibilité d'une paix. On leur avait promis une amitié et fumé du tabac avec les colons en signe de réconciliation. Mais pendant qu'ils dormaient, ils ont été enchaînés et faits prisonniers. Le mois suivant, ils ont été jugés comme des meurtriers. en octobre, ils ont été pendus.
Même au moment du procès, certains colons avaient des doutes quant à la manière dont les chefs avaient été arrêtés. «Nous avons tous entendu parler du caractère sacré du calumet de la paix… chez les Indiens», a écrit le juge Matthew Begbie, qui les a jugés, au gouverneur dans les jours qui ont suivi le procès. "Cela semble horrible de suspendre cinq hommes à la fois, en particulier dans les circonstances de la capitulation." Néanmoins, a-t-il reconnu, "le sang de 21 Blancs appelle à la vengeance".
"Nous ne pouvons qu'imaginer ce que les femmes ont ressenti lorsque leurs chefs, leurs guerriers, leurs maris, leurs fils, leurs frères ont été pendus."
Plus de 150 ans plus tard, les événements, connus sous le nom de guerre de Chilcotin, occupent une place prépondérante dans l'imaginaire tsilhqot'in actuel. Dans les années 1990, le juge Anthony Sarich, de la cour provinciale, a recommandé des excuses officielles. «Dans chaque village», écrit-il dans un rapport officiel, «le peuple soutient que les chefs qui ont été pendus à Quesnel Mouth en 1864 en tant que meurtriers étaient en réalité les chefs d'un parti de guerre défendant leurs terres et leur peuple». Les excuses officielles de Trudeau est le troisième du genre. En 1993, le procureur général de la Colombie-Britannique a présenté des excuses pour leur pendaison et a financé en premier lieu les fouilles des sites de sépulture de fortune des chefs, puis leur sépulture appropriée. En 2014, la première ministre de la Colombie-Britannique, Christy Clark, est allée encore plus loin et s'est excusée pour ses décès injustifiés. «Les Tsilhqot'in considèrent à juste titre ces chefs comme des héros de leur peuple», a-t-elle déclaré. «Nous présentons donc aujourd'hui nos excuses, journée historique 150 ans plus tard.»
Les paroles de Trudeau ne sont qu'un pas de plus vers les réparations que les Tsilhqot'in estiment toujours devoir. Dans une déclaration officielle, les membres de Tsilhqot'in ont parlé des souffrances qu’ils avaient subies à la suite des procès. "Nos familles, en particulier les femmes, ont été touchées pendant toutes ces années", ont-elles publié sur Facebook. "Nous ne pouvons qu'imaginer ce que les femmes ont ressenti lorsque leurs chefs, leurs guerriers, leurs maris, leurs fils, leurs frères ont été pendus." Gardien, Alphonse a déclaré qu'il restait encore beaucoup à faire pour rendre leurs terres à leur état d'avant le contact avec l'Europe. «Il est temps que le Canada prenne les devants. Il est temps d'y arriver. Il est temps d'améliorer le Canada. »