Pas si vite, dit une équipe de chercheurs avec une nouvelle étude aujourd'hui dans Frontières en écologie et évolution, qui fournit un aperçu rare de la dynamique chat-rat dans un environnement urbain. L’équipe, dirigée par Michael H. Parsons de l’Université Fordham, a découvert que des chats sauvages (Felis catus) sont des prédateurs apparemment inefficaces des rats des villes (Rattus spp.), malgré la réputation des chats en tant qu’agents urbains de contrôle des rats. L’équipe a étudié une colonie de rats vivant dans une installation de gestion des déchets à Atlas ObscuraGreenpoint, à Brooklyn, sur une période de cinq mois, entre décembre 2017 et mai 2018. À cette époque, les chats sauvages environnants ne se posaient que trois fois..
Ce n'est pas ce à quoi Parsons s'attendait, même s'il dit qu'il ne s'attendait vraiment à rien. Parsons voulait juste étudier les rats - les coupables les plus communs dans la contamination des aliments, la propagation de la maladie et les incendies de fils rongés - mais ce n'était pas facile. Trouver un site disposé à héberger ses recherches sur le «phénotypage social» des rats, en réalité une étude culturelle d'un animal presque universellement considéré comme une vermine, a pris plus d'un an de rejet. «J'ai pleuré plus d'une fois», dit-il. «Puis-je attraper et relâcher un rat sur votre propriété? Il n'a finalement rien pu faire de bon. »Il a finalement pu s'installer dans les locaux de Greenpoint, où la poussière tombe si fort qu'il« ressemble presque à de la neige à l'intérieur du bâtiment », à l'automne 2017, et a commencé expériences basées sur la phéromone en décembre.
L'habitat naturel d'un rat de ville. Ludovic Bertron / CC BY 2.0Les chercheurs pensent que les phéromones et les rats piégés ont attiré les chats, et Parsons a supposé que ses recherches sur la société des rongeurs seraient condamnées par l'intrusion importune. "C'est juste un autre mal de tête", pensa-t-il à l'époque, mais il décida de se pencher. "Publions le mal de tête."
L’équipe a ensuite décidé de piéger les rats et de les étiqueter à l’aide de micropuces, ce qui a permis aux chercheurs de suivre les schémas comportementaux au fil du temps et de documenter les «antécédents de vie» des rats..
"Est-ce que les chats vont être en train de cueillir des rats, mes précieux rats, dotés d'une puce électronique, qui coûtent 30 à 50 dollars chacun?", Se demanda Parsons. Ils n'ont pas eu à changer beaucoup leur configuration d'observation pour le savoir. Les rats manifestent une «fidélité au site» ou la tendance à parcourir les mêmes sentiers maintes et maintes fois. L'équipe n'a donc installé que deux caméras pour les suivre, pointées vers les «pistes du rat» de la colonie - une direction est-ouest, une direction nord-sud. . Les caméras ont été déclenchées par des mouvements de rats, de chats ou d'humains, de sorte que les chercheurs ont pu observer les interactions entre les espèces. Il s'est avéré que cette interaction impliquait rarement un chat tuant un rat.
Les autres résultats de leurs cinq mois d'observation sont tout aussi révélateurs et ils attribuent le faible nombre de morts de rats davantage à la prudence des rongeurs qu'à l'incompétence des félins. «Pour chaque augmentation de 1% du nombre de chats un jour donné, écrivent les chercheurs, il est 100 fois moins probable qu'un rat déclenche une caméra ce jour-là». En d'autres termes, lorsque les chats étaient là, les rats se sont fait rares en restant à l'intérieur et-qui sait, faisant plus de rats? Et ils étaient plus susceptibles de rester hors de vue le lendemain. De plus, comme le savent tous ceux qui ont traversé un bloc particulièrement infesté, l'apparence humaine ne semble pas influencer le comportement des rats..
Les chats sont souvent félicités pour avoir pris en charge les infestations de rongeurs et parfois même déployés à cette fin. Depuis 2016, la Tree House Humane Society de Chicago a fourni quelque 400 chats à des gardiens volontaires aux prises avec des problèmes de rongeurs, a déclaré Darlene Duggan, directrice des opérations de la société. S'il est vrai que les phéromones de chat peuvent à elles seules empêcher la reproduction des rongeurs, Parsons n'est pas encore convaincu que la présence de chats influence significativement les populations de rats au fil du temps: les rats pourraient bien se cacher ou, comme le reconnaît Duggan, déménager à côté.
Parsons, en fait, serait "horrifié" de voir plus de chats introduits à cette fin. Une étude 2017 en Frontières en écologie et environnement appelé Felis catus l’un des «prédateurs invasifs les plus répandus et les plus dommageables pour l’environnement de la planète», grâce à son rôle dans l’extinction de 63 vertébrés au moins dans le monde. Une étude réalisée en 2013 a estimé que les chats tuent 2,4 milliards d'oiseaux par an rien qu'aux États-Unis. (Les chats deviennent eux aussi des porteurs de maladies assez prodigieux.) Pour Parsons, la clé de la gestion des rats réside dans la gestion des déchets. Avec moins de détritus traînant dans la rue, surtout pendant la nuit, les rats «se contrôleraient efficacement», dit-il.
Je pense que je sens un rat. Ralph Hockens / CC BY 2.0La nouvelle recherche est suggestive, mais pas définitive, en partie parce que Parsons n'avait pas d'autre site, par exemple un site avec moins de nourriture pour rats, ce qui aurait pour effet de gêner la reproduction et pourrait peut-être permettre aux chats de faire une véritable entorse. Même dans ce cas, les rats des villes ne sont pas une proie facile. Ils pèsent en moyenne plus de 10 onces, environ dix fois le poids d'une souris. «Je ne veux pas discuter pour savoir si les chats peuvent contrôler les rats», dit Parsons. "Ce que je veux dire, c'est que les chats prennent le repas le plus facile."