Les médias ont dépeint Burbank comme un saint magicien des plantes. Pendant des décennies, des milliers de personnes se sont rendues dans sa maison de Santa Rosa, essayant de l'apercevoir au travail. Thomas Edison et Henry Ford ont recherché son amitié. Après sa mort, Frida Kahlo et Diego Rivera l'ont peint. Autour de sa tombe à Luther Burbank Home and Gardens, les plantes dont il est le pionnier grandissent encore, surveillées par la conservatrice de jardin Rachel Spaeth.
Durant la vie de Burbank, sa maison est devenue une attraction touristique. Brück & Sohn Kunstverlag Meißen / Domaine PublicMalgré toute la presse et les éloges, une grande partie du travail de Burbank reste mystérieuse - un problème que Spaeth, qui travaille au Burbank Home depuis une décennie, s’est fixé pour objectif de résoudre le problème. Une fois que Burbank est mort, une grande partie de ses connaissances ont été perdues. Burbank était un preneur de notes terrible et un scientifique non formé; il a rarement enregistré son processus de création car il développait des plantes qui étaient vendues dans des pépinières et des catalogues de semences. Il avait également de bonnes raisons de ne pas annoncer la composition génétique de ses plantes: au début du XXe siècle, il était impossible de les breveter.
«Un homme peut faire breveter une souricière à la souris ou par le droit d’auteur une chanson méchante», a déclaré Burbank. "Mais s'il donne au monde un nouveau fruit qui ajoutera des millions de dollars à la valeur des récoltes annuelles de la Terre, il aura de la chance s'il est récompensé par le fait que son nom soit associé au résultat."
Cela a créé un défi auquel Spaeth est confronté. En triant ce que Burbank a laissé derrière lui, Spaeth espère découvrir la filiation perdue de ses prunes, le fruit avec lequel Burbank a travaillé plus que tout autre..
Rachel Spaeth, conservatrice de Luther Burbank Home and Garden. Avec l'aimable autorisation de la maison et des jardins Luther Burbank Pour un botaniste et biologiste tel que Spaeth, il est plus que jamais nécessaire de déchiffrer le travail de Burbank. En cas de maladie des plantes ou de changement climatique, connaître les parents des variétés populaires pourrait aider les futurs horticulteurs à développer de nouvelles variétés plus consistantes. «Cela fait partie de la sécurité alimentaire», dit-elle. Elle admire depuis longtemps Burbank, se promenant tous les jours dans ses jardins pour se rendre au travail. Mais aussi, me dit-elle, il existe une impulsion indéniable à poursuivre le travail de Burbank, avec le même matériel génétique que celui utilisé. Elle espère développer de nouvelles prunes et même examiner davantage de plantes de Burbank en dehors du fruit. Les jardins de Burbank regorgent encore de ses expériences, dont beaucoup d'anomalies génétiques..
En tant que conservateur de jardin, Spaeth est particulièrement bien placé pour mener des recherches sur Burbank. Leurs origines ont même des similitudes. Enfants, ils ont tous deux grandi à l'est: elle dans la campagne de Pennsylvanie, il dans le Massachusetts. Tous deux ont été influencés par les jardins de leurs familles. Une partie de sa vie où elle vivait, me dit Spaeth, signifiait un régime principalement composé de fruits et de légumes de la région..
La prune de Santa Rosa, un autre développement de Burbank. Avec l'aimable autorisation de la maison et des jardins Luther Burbank Tous deux déplacés par nécessité. Il a vendu la pomme de terre rousse à une entreprise de semences pour 150 dollars alors qu'il vivait encore dans le Massachusetts. Avec l'argent, il est parti pour la Californie et s'est installé à Santa Rosa. Spaeth est également parti, s'installant en Californie à la recherche de «meilleures conditions météorologiques et d'une éducation moins chère». Mais, bien que Burbank n'ait reçu qu'un diplôme d'études secondaires, le projet Prune de Spaeth fait partie de sa thèse de doctorat à l'université de Californie voisine, Davis..
Le premier défi de Spaeth est de rassembler les 250 variétés de prunes de Burbank. Avec une base de données vivante sur les prunes de Burbank qui poussent au domicile de Burbank, il sera beaucoup plus facile de déterminer les liens familiaux, dit-elle. Mais beaucoup ont été dispersés aux vents. Les pépinières et les producteurs privés ont différentes variétés, et elle en a recueilli des échantillons. D'autres fois, elle se tourne vers la communauté locale de Santa Rosa et passe à la radio pour faire appel à la population locale qui pourrait avoir des pruniers centenaires. Presque chaque fois, elle a réussi à trouver une variété nommée Burbank. Cela pourrait ne pas être aussi étrange que prévu. Les arbres fruitiers fleurissent à Santa Rosa. Burbank lui-même a qualifié la région de «cadeau de Dieu aux producteurs de fruits».
La serre de la maison Burbank abrite de nombreuses plantes de l'horticulteur. Avec l'aimable autorisation de la maison et des jardins Luther Burbank Pourtant, certains hybrides de prunes et de prunes de Burbank n'ont jamais été nommés. À la maison de Burbank, l'un des pruniers orphelins de Burbank continue de grandir. «L’abricot était le pollen et le prunier était l’arbre mère», explique Spaeth. Burbank fut le premier à croiser des abricots et des prunes. «Il n'était pas lié par des principes scientifiques», dit Speath. Quand on lui a dit que les deux fruits étaient trop éloignés pour être croisés, la réponse de Burbank a été, comme le résume Spaeth, «Watch me!
La chair de la pruneau est de couleur vert chartreuse et son extérieur est d'un violet bleuâtre foncé. «C'est le seul arbre de ce genre», dit Spaeth. Une fois qu’elle aura une idée plus précise de la généalogie du mystérieux plumcot, la maison Burbank le nommera..
En général, les horticulteurs utilisent des pinceaux pour appliquer le pollen d'un arbre parent aux fleurs d'un autre. L'étamine de la floraison (la partie sexuelle masculine) est coupée pour l'empêcher de se polliniser. La branche est ensachée pour empêcher les abeilles lothario de venir et de leur administrer du pollen non intentionnel. Ensuite, un nouveau fruit se développe.
Il y a aussi un problème épineux. Il est difficile de retrouver les arbres parents de Burbank car il n'a pas mis ses fleurs à l'abri, et a marqué les arbres avec des restes de ses vêtements plutôt que de la signalisation. En revanche, d'autres horticulteurs ont pris des notes détaillées. Mais Burbank était plus artiste que scientifique et il n'avait fait que des études secondaires. Ses méthodes peu orthodoxes ont souvent frustré ses contemporains. Son travail est donc "très difficile à reproduire", dit Spaeth.
Une des empreintes de Burbank, pour un pruneau "étrange". Avec l'aimable autorisation de la maison et des jardins Luther Burbank C'est là qu'intervient la génétique. La deuxième étape de la recherche de Spaeth consiste à mettre la main sur d'autres notes de Burbank. Burbank a gardé des traces: il a tracé les formes de ses fruits et les a écrasés sur du papier pour faire des empreintes. Pour le moment, la majorité de ces estampes se trouvent à la Bibliothèque du Congrès. Avec le matériel génétique restant sur les empreintes, Sparth peut extraire le génome et le comparer aux prunes vivantes de sa collection grandissante. Elle compare le processus à la manière dont les archéologues testent l'ADN des momies avec une «version médico-légale de la génomique». Elle espère que le temps aura dégradé le génome qu'elle pourra extraire des empreintes de fruits, rendant ainsi la collection vivante de Burbank Home encore plus vitale » pour combler certains de ces trous. "
Spaeth en est encore à ses débuts et elle n'a pas encore identifié de parent prune. Mais quand elle le fera, elle prévoit de croiser ses variétés pour recréer les méthodes de Burbank et ses prunes. Elle s'attend à quelques essais et à des erreurs: après tout, «vous avez affaire à un assortiment aléatoire, à la génétique et au fonctionnement de la biologie en général», dit-elle. Les mêmes parents ne signifient pas nécessairement les mêmes fruits, comme le savent tous les frères et sœurs.
Un prunier en fleurs à la maison de Burbank. Avec l'aimable autorisation de la maison et des jardins Luther Burbank Pour le moment, Spaeth réalise ses propres empreintes de fruits pour voir quel type de données peut être extrait. Quand elle aura des résultats, elle envisage de demander les impressions de Burbank à la Bibliothèque du Congrès. Ce n'est pas une demande à faire à la légère: elle devra éplucher les résidus des impressions vintage pour les analyser. Mais la bibliothèque ouvre souvent ses archives à des recherches de valeur, alors elle pense qu'elles seront disponibles.
Burbank, bien qu'un génie, n'était pas un excentrique. Ses craintes de se faire voler son travail étaient bien fondées. Comme les plantes ne pouvaient pas être brevetées, il dépendait de ses créations pour gagner de l'argent. Sa mort et la perte de ses connaissances ont conduit le Congrès à autoriser le brevetage de plantes. Thomas Edison espérait que cette décision déboucherait sur de nombreux nouveaux Burbanks, qui pourraient fournir au monde une multitude de nouvelles usines. Mais même si Spaeth est peut-être l’un d’eux, elle prend également exemple sur un autre chercheur de trésor. «Parfois, je me sens comme l'Indiana Jones du monde végétal», plaisante-t-elle.
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