Cette petite île volcanique est le laboratoire naturel ultime / semaine des îles

Un panache de vapeur et de cendres a soudainement éclaté de l’Atlantique Nord le 14 novembre 1963 et, au cours des trois années et demi qui ont suivi, une série d’éruptions a donné naissance à une nouvelle île de basalte et de cendres à environ 20 milles de la côte sud de l’Islande. côte. Le nouveau point de terre a été surnommé l'île Surtsey, d'après un géant du feu noir de la mythologie nordique. Aujourd'hui, c'est l'un des rares endroits sur Terre qui est resté relativement vierge et non touché par les humains..

Dès le début, les scientifiques ont reconnu que Surtsey offrait une occasion unique d’observer l’enfance d’une nouvelle île volcanique. Quelle serait la première vie à arriver et comment y arriverait-il? Comment le rocher changerait-il lorsque l'océan vaincrait ses côtes? Le gouvernement islandais a interdit l'accès à l'île à qui que ce soit, à l'exception de quelques chercheurs autorisés à étudier l'évolution de Surtsey..

Même aujourd'hui, les chercheurs doivent obtenir l'approbation du gouvernement avant de se rendre à Surtsey. Une fois sur l'île, ils doivent suivre des règles strictes pour éviter toute contamination par des semences ou des produits chimiques. Une expédition de forage au début de cette année illustre parfaitement les efforts que doivent déployer les scientifiques. «Nous avons déployé des efforts considérables pour protéger l'île de toute contamination», a déclaré Marie Jackson, géologue à l'Université de l'Utah et l'un des responsables de l'expédition..

Tout le matériel a été amené en pièces sur l'île par bateau ou par hélicoptère (plus de 90 ascenseurs pour hélicoptère rien que pour le forage), puis assemblé sur l'île. Les chercheurs ont tout mis en œuvre pour éviter les fuites de carburant et ont dû creuser le site de forage à la main. Chaque repas était préparé à l'avance et comprenait deux semaines supplémentaires, au cas où la météo les empêcherait de quitter l'île à l'heure prévue. Les scientifiques et le personnel technique ont tous été formés sur les moyens d'éviter de nouvelles plantes ou de nouveaux animaux à Surtsey, notamment en vérifiant les vêtements et autres accessoires pour les auto-stoppeurs, tels que les semences. Ils devaient également s'en tenir aux sentiers établis et ne pouvaient pas explorer d'autres zones de l'île d'un demi-kilomètre carré. Et une fois qu'ils ont recueilli les échantillons de base, ils sont venus chercher, dit Jackson, «littéralement tout ce que nous avons fait, nous avons enlevé l'île». Cela incluait leurs déchets..

Les voyages à Surtsey doivent également être programmés pour éviter de déranger les animaux qui ont élu domicile. L’expédition de Jackson a eu lieu juste après la saison de nidification car certains oiseaux de l’île avaient pris fin en juillet et ils ont dû se coucher avant que les phoques et leurs petits ne viennent vivre à Surtsey pour la saison en septembre. Les scientifiques invités doivent collecter des données et des échantillons, puis effectuer leurs analyses ailleurs. L'équipe de Jackson s'est rendue à l'île Heimaey, située à proximité, pour créer une image et analyser des échantillons de roche.

Toute cette planification minutieuse en vaut la peine - Surtsey reste vierge et permet toujours aux scientifiques de comprendre comment la vie s’établit sur une nouvelle île, comment une nouvelle communauté écologique évolue et même comment la vie influe sur les processus géologiques..

La vie est arrivée à Surtsey dans l'année qui a suivi sa naissance. Un 1964 New York Times L'article indique que des plantes, des oiseaux et même un moustique sont déjà apparus. Des araignées ont été transportées sur l'île, tandis que d'autres insectes sont arrivés en flottant à la surface de l'océan. Comme on pouvait s'y attendre, les oiseaux ont été parmi les premiers habitants de Surtsey, et un certain nombre d'espèces ont été repérées depuis, notamment des hérons-squacons que l'on ne voit généralement que dans le sud de l'Europe..

Des recherches récentes ont porté sur les plus petits résidents. L'expédition de Jackson consistait à forer des carottes depuis l'intérieur de Surtsey pour rechercher des signes de vie microbienne chez le jeune basalte, ce qui pourrait aider les scientifiques à comprendre un processus géologique important. Le basalte est l’un des types de roches les plus anciens de la Terre et sa création «est un processus qui se produit dans la croûte terrestre depuis des milliards d’années», déclare Jackson. «Mais nous savons très peu de choses sur les premières choses qui se passent dans le basalte fraîchement en éruption sur le fond marin. Surtsey nous donne une fenêtre pour étudier cela. "

Le forage sur le fond marin est un processus complexe, et il est presque impossible de rassembler des échantillons de roche non contaminés par l'eau de mer et tous les microbes qu'il contient. Les éruptions qui ont créé Surtsey ont par contre amené le basalte fraîchement éclaté dans un lieu beaucoup plus accessible. «Surtsey nous offre une plate-forme très différente: nous pouvons placer l'exercice sur de vraies terres», déclare Jackson. Cela leur donne plus de contrôle sur le processus de forage, qui peut inclure un système stérilisé pour préserver les microbes. De tels microbes sont capables de modifier la composition chimique des roches et même leurs propriétés magnétiques. «C’est une occasion unique d’envisager le tout début de ces processus», dit-elle..

Les cœurs pourraient également aider les chercheurs à comprendre pourquoi Surtsey a cette apparence. «Surtsey est très très jeune», déclare Jackson. «C'est une fraction de seconde en temps géologique. Mais en surface, ça a l'air très vieux. »L'érosion a façonné la surface de Surtsey. Les coulées de lave se séparent pour former des blocs, par exemple. La pression constante de l'océan a également façonné le rivage, réduisant l'île d'environ 50%. "Nous essayons de comprendre quels processus contribuent à ce vieillissement accéléré."

Surtsey a été déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008, ce qui ajoute une couche de protection officielle supplémentaire pour aider à préserver la beauté de l'île. Et, dans un avenir prévisible, le seul moyen de visiter le site reste celui d’une équipe de recherche très dynamique..

Cette histoire a été écrite le 8 octobre 2017.