Quand nous pensons à la mode romaine d’aujourd’hui, ce sont des togas et des lauriers, mais comme l’historien en matière de casse-tête par excellence, Jerry Slocum et son collègue Dic Sonneveld expliquent dans le dernier livre Cadenas à puzzle masque romano-celtique, certains Romains portaient probablement aussi des bagues mécaniques complexes, qu'ils pourraient également utiliser pour verrouiller une bourse ou un petit coffre-fort.
Slocum a passé sa vie à étudier et à collectionner des énigmes mécaniques. La part du lion de sa collection (environ 40 000 puzzles et articles connexes) a été donnée à la bibliothèque Lilly de l'Indiana University - où elle est devenue la Slocum Puzzle Collection - en 2006, mais sa fascination pour le monde des casse-tête ne s'est jamais estompée. «Parmi ce que j'ai collecté, il y avait des cadenas avec des astuces pour les ouvrir dans le cadre de la sécurité», explique-t-elle. Mais il y a quelques années à peine, il a découvert l'existence des cadenas à puzzle de l'ancienne Rome. «J'avais très envie d'en acquérir, dit-il.
Slocum avait amassé des centaines de cadenas à trucs au fil des ans, mais d'après son estimation, le plus vieux qu'il ait trouvé datait du 17ème siècle. Ainsi, quand une connaissance lui a parlé de cadenas avec des leviers et des prises cachés datant de l'époque de l'Empire romain, il était un peu incrédule. «Personnellement, je ne le croyais pas», dit-il. Alors Slocum a commencé à fouiller dans des journaux archéologiques et, bien sûr, ils étaient là. Il a finalement retrouvé un collectionneur. «Il collectionnait des originaux, dont la plupart n'étaient que des pièces. Enterrés depuis 2000 ans, ils n'étaient pas en très bonne forme », déclare Slocum..
Les premières étapes pour ouvrir un exemple de verrou de réplica.Slocum a finalement identifié 156 exemples dans des musées et des collections du monde entier, tout en développant son livre sur le sujet. Une variété impressionnante de cadenas ont survécu dans l'ancien monde romain, mais ce type de verrou de puzzle présente quelques caractéristiques distinctives. Chacune de la taille d’un large anneau, les serrures étaient généralement en bronze et comportaient une plaque frontale sculptée à l’image d’un dieu. Janus, dieu des transitions et des passages, était un sujet populaire. À quelques exceptions près, la plaque frontale était articulée vers le haut et relevée pour révéler un trou de serrure dont la clé était aussi parfois façonnée en anneau, portée séparément. Mais la clé ne suffisait pas pour en ouvrir une. Les serrures cachaient également une ou deux minuscules assiettes ou commutateurs qui devaient être déplacés avant que la manille - le cerceau de l'anneau - ne s'ouvre. Ils s'apparentaient plus à des boîtes à puzzle qu'à des serrures modernes..
Les premiers verrous à masque, comme on les appelle aussi, ont moins d'interrupteurs de passe-passe et semblent provenir de régions influencées par la culture celtique, telles qu'Aquilée, près des Alpes juliennes. Slocum affirme que les serrures sont devenues plus compliquées à mesure que les Romains les ont adaptées.
Des mouvements supplémentaires ont été nécessaires pour ouvrir la manille.On pense que les petites serrures ont été utilisées principalement pour agir comme scellés inviolables. Les personnes qui envoyaient de l'argent d'un endroit à un autre pouvaient se procurer une pochette en cuir avec l'une des serrures du puzzle, à condition que le destinataire prévu connaisse le secret et détienne la clé. Les serrures ne protégeaient pas nécessairement le contenu, mais elles fournissaient la preuve que la livraison n'avait pas été dérangée - des sacs de type dépôt de nuit, utilisés aujourd'hui par les entreprises..
Les serrures qui ont survécu aujourd'hui ont une petite variété de types de chaînes allant de chaînes trapues et carrées aux chaînes flexibles segmentées, mais la grande majorité sont rondes comme un anneau. Après avoir comparé leur taille avec celle des bagues connues de l'époque, Slocum estime qu'elles étaient presque certainement portées à la main. Une fois que le colis sécurisé a été livré, le service de messagerie peut porter le verrou comme un bijou pour le retourner à l'expéditeur, ou le propriétaire peut simplement le porter lorsqu'il n'est pas utilisé..
Des répliques de serrures de casse-tête et de pochettes à monnaie nous donnent une idée de leur apparence d'origine..Selon Slocum, l'utilisation des cadenas à puzzle s'est éteinte vers le 3ème siècle avec le déclin de l'empire romain et de sa monnaie. Aucun des exemples existants n'est en ordre de marche, mais Slocum a fait créer des répliques. «Je voulais comprendre leur fonctionnement et la qualité des énigmes», dit-il..
Nous ne mettons peut-être pas autant d'art et d'artisanat dans les échanges d'argent que les anciens Romains, mais leur travail complexe nous rappelle qu'un peu de mystère peut transformer une chose aussi banale qu'un cadenas en un trésor fascinant..