Ces fossiles, comme le rapportent Sallstedt et ses collègues dans PLOS ONE, semblent être des algues rouges âgées de 1,6 milliard d'années. Cela en fait les plus anciens fossiles végétaux jamais découverts; la précédente algue la plus ancienne avait 1,2 milliard d'années.
Pour Sallstedt, c’était une découverte extraordinaire. «J'étais tellement excitée de devoir marcher trois fois dans l'immeuble avant d'aller voir mon superviseur pour lui dire ce que j'avais vu!», A-t-elle déclaré dans un communiqué de presse.
Les algues provenaient d'un affleurement de rochers, la dolomite Tirohan du Bas-Vindhya, au centre de l'Inde, près de la ville de Chitrakoot. Il existe relativement peu de points sur la Terre pour étudier le développement précoce de la vie; ils doivent avoir survécu à des milliards d'années d'activités tectoniques. L'affleurement de Vindhya est le rare endroit où le phosphate a conservé des cartes microbiennes de l'ère paléoportérozoïque; Sallstedt écrit: c’est une «fenêtre de préservation unique dans cette période de l’histoire de la Terre».
La découverte de ces fossiles pourrait aider les scientifiques à brosser un tableau plus clair du développement de la vie sur Terre en ajoutant à la chronologie de la première divergence entre la vie végétale et les autres micro-organismes envahissant la planète..