Le refuge des ânes où les burros deviennent des gardiens du bétail qui battent des coyotes / bétail

Une installation de la NASA en Californie a été confrontée à des interférences étranges. Le complexe de communications Gold Space Deep Space, l’une des trois installations mondiales du réseau Deep Space qui surveille et communique avec des engins spatiaux lointains, se trouve au cœur du désert, souvent brûlant, du désert de Mojave. Mais quand il fait particulièrement chaud, quelque chose d'étrange se produit. Le hall du bureau se remplit d'ânes, empêchant les scientifiques d'entrer ou de sortir du bâtiment.

Malgré plusieurs efforts d'enlèvement importants, les ânes «sauvages», ou burros, sont abondants dans le désert de Mojave. Cherchant de l'ombre, ils se pressent sous des arbres, des bâtiments et, parfois, des satellites extrêmement importants de la NASA. Mais aussi stupide que cela puisse paraître, les interférences des ânes vont bien au-delà de la perturbation quotidienne des scientifiques de l'espace. Selon Mark Meyers, directeur exécutif de Peaceful Valley Donkey Rescue (PVDR), il y a trop d'ânes en Amérique et nous ne savons tout simplement pas quoi en faire..

«Des endroits comme Death Valley, la réserve nationale de Mojave, Fort Irwin et la base navale d'armes navale [China Lake] comptent tous une population d'ânes géants», déclare Meyers. "Il n'y a tout simplement pas d'argent pour les gérer."

C'est là qu'intervient Meyers. Peaceful Valley, la plus grande organisation de sauvetage du genre, a récemment été chargée de retirer des milliers d'ânes des parcs nationaux du pays. Meyers passe ses journées à s'aventurer dans ces zones chaudes d'ânes, les attrapant à l'aide de pièges à eau sans cruauté (un espace clos avec de l'eau, de la nourriture et aucune sortie) et les amenant à son siège social au Texas. Mais que fait-on avec des dizaines de milliers d'ânes autrefois sauvages? Historiquement, pas trop. Mais Meyers et son équipe travaillent pour changer cela. Au PVDR, les ânes sont triés, emmenés à l’école des ânes et ont une nouvelle vie, souvent en tant qu’ânes ou animaux domestiques. Mais les burros avec un côté sauvage s'avèrent être des atouts considérables pour les éleveurs des États-Unis qui cherchent des moyens efficaces et humains de protéger leurs troupeaux. Avec l'aide du PVDR, des ânes «sauvages» non désirés deviennent des gardiens, mis au pâturage avec des chèvres, des moutons et même du bétail pour les protéger des prédateurs.

La situation difficile de l'âne américain est étrange. L'animal a été simultanément protégé par le gouvernement fédéral et complètement négligé. Mais les États-Unis n’ont pas toujours eu de problème d’âne. En fait, pendant longtemps, il n'y avait pas du tout d'ânes. Introduits dans le pays par les Espagnols et les Portugais, les ânes et les mulets étaient utilisés dans les fermes pour une variété de travaux agricoles et comme bêtes de somme sur le sentier de l'Oregon. Pendant la ruée vers l'or, ils transportaient de l'eau, du minerai et des fournitures pour les camps et étaient souvent emmenés dans des mines. Mais avec le développement des technologies industrielles et agricoles et la fin de la ruée vers l'or, les propriétaires ont laissé leurs animaux derrière eux..

Ce n'était pas la fin de la corde pour l'âne américain, cependant. Avec peu de prédateurs naturels et un taux de reproduction impressionnant, les troupeaux de burros peuvent doubler d’ici quatre à cinq ans. Selon l’Association pour la conservation des parcs nationaux, le Département de l’intérieur a commencé à s’inquiéter des «véritables parasites» qui ont détruit les sentiers et chassé l’antilope dans les années 1920. Au cours des prochaines décennies, des milliers de burros ont été rassemblés et fusillés à Death Valley et dans le Grand Canyon..

Dans le même temps, des chevaux sauvages (qui ont tendance à attirer un peu plus de sympathie du public) ont été pris dans une situation similaire. Mais "mustanging", ou tirant des mustangs sauvages, des militants en colère et ceux qui les considéraient comme des incarnations équines du "Spirit of the West". Le Congrès, convenant de préserver ces éminentes reliques équines du Far West, regroupa les deux espèces ensemble, à l'unanimité. adoption de la loi de 1971 sur les chevaux sauvages et les burros en liberté, qui protège efficacement les chevaux et les burros sauvages sur toutes les terres appartenant au Bureau of Land Management (BLM) et aux US Forest Services.

Depuis lors, le gouvernement s'est efforcé de contrôler les populations des parcs nationaux, des réserves et des réserves naturelles. Le gouvernement a dépensé plus d'un million de dollars dans les années 1980 pour capturer et conserver environ 6 000 burros du monument national de Death Valley. Meyers a été témoin du changement. «Nous sommes passés de voir des ânes tout le temps à n'en voir aucun», dit-il. Mais une fois le financement fédéral épuisé, la population d'ânesse a de nouveau explosé. Meyers estime qu'il y a près de 3 000 ânes dans le parc national de Death Valley.

Et, aussi adorables soient-ils, la prise de contrôle par un âne pose un gros problème. Techniquement une espèce envahissante, l'âne peut rapidement faire des ravages sur les écosystèmes. Lorsque l'eau et la nourriture sont rares, les ânes défient les espèces indigènes ayant un régime alimentaire similaire, comme le mouflon d'Amérique et la tortue du désert. Selon la National Parks Conservation Association, les burros de la Vallée de la Mort «mangeaient une quantité disproportionnée d'herbes vivaces indigènes», affirmant que «les graminées étaient jusqu'à 10 fois plus abondantes dans les zones protégées des burros».

Cependant, Meyers note que l'impact des burros sur les écosystèmes désertiques n'est pas toujours négatif. Les sources de Death Valley sont souvent entourées d'une végétation dense, de roseaux épais et d'arbres pouvant masquer le chemin qui mène à l'eau. Selon Meyers, les burros vont se faufiler dans cette végétation, créant ainsi un accès à cette eau. «Les ânes creuseront également un trou de quatre pieds de profondeur juste pour trouver de l'eau, ce qui le rendra également disponible pour d'autres animaux», note-t-il. "Donc, si vous supprimez les burros, vous supprimez l'accès à l'eau pour les cerfs, les bigorns et tout le reste."

Mais quand les ânes à la recherche d'eau doivent faire preuve de créativité, ils peuvent causer de gros problèmes dans le monde humain. Des ânes assoiffés s'aventurent dans les villes, traversant des rues achalandées et causant même des accidents de voiture. À Fort Irwin, une importante base d’entraînement militaire dans le désert de Mojave, les ânes se rassemblent sous la seule source d’ombre qu’ils trouvent, les grandes cibles installées dans l’ensemble de la base. Selon Meyers, quand les soldats en formation atteignent leurs cibles, ils font aussi exploser les créatures qui se trouvent sous eux..

Le gouvernement a tenté d'utiliser diverses tactiques, allant de la stérilisation au dernier recours, en leur tirant dessus. Plus récemment, les burros ont été rassemblés en masse par hélicoptère et placés dans les fonds du gouvernement. Mais ils sont tout simplement trop nombreux et ne sont pas adoptés assez rapidement. Meyers dit qu'il y a actuellement environ 43 000 chevaux et ânes en exploitation, ce qui coûte environ 49 millions de dollars par an au gouvernement (et aux contribuables). Lorsqu'un âne atteint l'âge de 10 ans, il est considéré comme non adoptable et peut être vendu, ce qui, techniquement, le rend disponible pour l'abattoir..

L'histoire d'amour entre Meyers et les ânes a commencé lorsque sa femme a acheté un âne pour accompagner son cheval. «C'était comme un gros chien», dit-il. Il remarqua aussi d'autres ânes dans la région, qui étaient sans abri, souvent victimes d'abus ou de négligence. "Elle les achèterait, et je passerais toutes mes soirées à parler à des ânes et à réparer les maux qui les affectaient." Une fois que le couple eut acquis un petit troupeau de 25 ânes, ils décidèrent qu'il était temps de transformer ce passe-temps de la cour arrière en quelque chose plus gros.

Idée de Meyers, le Peaceful Valley Donkey Rescue, est le plus grand sauvetage de ce genre. Récemment, il a été chargé de retirer des milliers d'ânes de divers parcs nationaux, qui appliquent une politique de tolérance zéro. «Parce que nous sommes si gros, nous pouvons le faire. Personne d'autre ne peut signer sur la ligne pointillée et dire: "Quels que soient tes burros, nous les prendrons."

Mais son organisation ne se concentre pas uniquement sur l'élimination des ânes en toute sécurité. Il s’agit également de les réaffecter humainement. Les burros qui entrent dans Peaceful Valley reçoivent une micropuce pour le suivi, des vaccins appropriés et des soins des sabots appropriés, et, grâce au programme de formation à l'adoption de PVDR, une deuxième chance.

Dans le ranch tentaculaire de 172 acres de Peaceful Valley à San Angelo, au Texas, Zac Williams, vice-président des opérations hors site chez PVDR, promène ses chiens dans un champ de jennies, ou ânes. Il surveille de près les équidés, à la recherche de burros avec un instinct maternel qui donne des coups de pied et qui bravent, tout en prenant note de ceux qui semblent un peu trop bas pour câliner.

Williams n'est pas un psychologue pour animaux, mais il pourrait tout aussi bien l'être. En tant que l'un des responsables du programme Texas Guardian Donkey du programme PVDR, il a un œil attentif pour lequel les jennies ont le potentiel de devenir des protecteurs du bétail..

"Je regarde pour voir ceux qui viennent après les chiens", explique Williams. "Je cherche un peu de fou, mais pas fou de fou." Ces ânes, explique-t-il, sont envoyés dans l'un des nombreux et vastes sanctuaires de PVDR, où ils peuvent exister en paix (et, après avoir été dorés, encore plus pacifiquement) pour environ 200 $ par animal et par an - une fraction du coût annuel de la garde d'un âne dans des exploitations gérées par le gouvernement fédéral.

Une fois qu'il a éliminé les burros de batshit, ainsi que les ânes qui feront l'unanimité et qui deviendront de merveilleux compagnons de câlins, Williams envoie son groupe de talent prometteur dans le premier essai: la liaison forcée. Il les place dans un enclos avec quelques vieilles chèvres et des montres pour voir s'ils vont devenir agressifs devant la nourriture ou s'en prendre à eux «juste parce qu'ils le peuvent». Seuls les burros non intimidants entrent dans la phase deux, où ils sont placés dans des enclos plus grands avec des chèvres, des chevreaux et des vaches miniatures. «À ce stade, nous observons également leurs interactions avec les chevreaux», explique Williams. Environ trois semaines après le début de leur entraînement, si tout va bien, les ânes entrent dans la phase finale. À ce stade, il les laisse s'égarer dans de grands pâturages ouverts et surveille pour voir s'ils restent avec le bétail comme un gardien vigilant ou s'ils abandonnent le troupeau pour faire ce qu'ils veulent..

Former un âne gardien n'est pas une mince tâche. Selon Williams, il faut entre 30 et 40 jours pour former un seul âne, mais cela en vaut finalement la peine, puisque 95% des ânes ont été adoptés en tant que gardiens et exercent leur métier avec succès. Le marché croissant des gardiens-ânes semble avoir repris sur cette lancée. Pour l'instant, la liste d'attente pour en adopter une du programme de formation de Peaceful Valley s'étend jusqu'à la fin de 2019..

Il est peut-être difficile d'imaginer mettre la vie de ses moutons ou de son bétail dans les sabots d'un âne. Mais selon Janet Dohner, auteur de Gardiens de bétail, Les ânes n'ont souvent pas besoin du même degré de formation et de soins spécialisés qu'un chien de garde. Plus important encore, ils sont efficaces. "Nous avons découvert qu'ils étaient agressifs envers les chiens et les coyotes et qu'ils étaient naturellement très protecteurs."

L'âne ne ressemble peut-être pas à une faune effrayante, mais on sait qu'il s'attaque aux coyotes, aux renards et aux lynx roux. Tandis que d'autres animaux, tels que les chevaux, fuient plus souvent des prédateurs, les ânes se tiennent debout. Selon un article publié en 1989 par l’Université du Nebraska, un âne de garde «repoussait trois coyotes qui tentaient d’attaquer un groupe de moutons entassés derrière un âne devant une clôture». Le rapport indique, triomphalement, que «l’âne a réussi dans cet effort. ”

Mais Dohner insiste tout aussi rapidement sur le fait que les ânes gardiens ne conviennent pas à tout le monde. Pour les personnes qui ont affaire à de plus gros prédateurs tels que les loups, les ours ou les lions des montagnes, un âne lui-même pourrait être une proie..

L'utilisation des ânes comme animaux de protection du bétail est un phénomène assez récent aux États-Unis, mais les ânes assument des rôles similaires dans le monde entier depuis des années. Amy McLean, scientifique équine et conférencière à UC Davis, a étudié l'utilisation des ânes dans plus de 20 pays. Elle a été témoin de l'utilisation informelle des ânes gardiens à travers l'Europe, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud et certaines régions d'Afrique. Pour les fermiers en mouvement, les ânes ont un double objectif: être bêtes de somme et gardien. «Vous avez tendance à voir cela, en particulier dans les communautés pastorales en Europe, où la production de moutons est importante. Souvent, ils placent même les petits agneaux dans des porteurs sur les ânes. "

Alors, pourquoi l'âne est-il souvent considéré comme un peu plus que la cible de blagues, une espèce envahissante ou une nuisance pour la NASA? Peut-être que son entêtement a été confondu avec la stupidité. «Ils sont en fait très intelligents, dit Meyers, bien plus intelligents qu'un cheval. Je ne dis pas cela simplement parce que je suis un âne.» Il note que, même si d'autres animaux ont été entraînés par le biais de systèmes de récompense et punition, les ânes sont un peu différents. "Il doit le faire par la confiance et [vouloir] le faire."

Et, une fois que vous avez la confiance d'un âne, vous avez probablement affaire à un animal étonnamment doux. Lors d'un récent voyage de reconnaissance dans la Vallée de la Mort, Meyers a repéré un valet sauvage grignotant une herbe sur fond d'un magnifique ciel californien. Déconcerté par le spectacle, il s'accroupit avec son appareil photo pour que l'âne et le soleil levant s'étendent derrière lui. Surpris par le bruit, le valet le chargea de toutes ses forces.

Bien sûr, ce n'était pas le premier rodéo de Meyers avec des burros agités. «J'ai attendu qu'il soit sur moi, et je me suis levé et j'ai en quelque sorte relevé ses sabots sur le sol avec mon épaule», se souvient-il. «Il a juste gelé, et après quelques minutes, il s'est laissé glisser et s'est tenu là, me regardant. Nous étions alors les meilleurs amis du monde. »Meyers passa son bras autour du bras et les deux s'embrassa comme de vieux copains assez longtemps pour prendre une photo encore meilleure. Il suffit de jeter un coup d’œil sur la photo de Meyers et de son ami à quatre pattes pour constater qu’au bout du compte, ces créatures ressemblent en réalité à de gros chiens, mais un peu plus complexes, un peu plus invasives, potentiellement combatives et , jusqu'à présent, pas aussi adoptable.

«Mon objectif n'est pas d'éradiquer complètement les burros sauvages», a déclaré Meyers. «Je le fais pour gagner ma vie et j'ai toujours la chair de poule quand j'en vois une. Mais quand ils ne sont pas gérés et deviennent une nuisance, c'est à ce moment-là que des décisions irréfléchies sont prises et que de mauvaises choses se produisent. »

Pour sauver ces «gros chiens» équins, ils ne doivent pas nécessairement devenir le meilleur ami de l'homme. Mais au moins, avec un peu de gestion et beaucoup de formation, ils peuvent être plus largement vus comme quelque chose de plus que de simples interférences..

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