Maintenant, avance rapide d'un siècle. Votre spécimen ne change ni d’esprit, ni d’exposition. Au lieu de cela, il est caché dans un tiroir dans une installation de stockage hors site, avec votre fiche manuscrite. Personne ne l'a regardé depuis des décennies. D'une certaine manière, il faut tout recommencer.
Selon une étude récente, tel est le destin de presque tous les fossiles jamais découverts. "Il existe d'énormes quantités de données contenues dans diverses collections de musées", déclare Peter Roopnarine, conservateur en géologie à la California Academy of Sciences et l'un des auteurs du document, publié le mois dernier dans Lettres de biologie. "Notre image de ce qui se passe est basée sur la petite fraction que nous parvenons à étudier et à publier."
Quelques informations sur la collection de fossiles de la California Academy of Science. Christine Garcia © 2018 California Academy of SciencesPour l'étude, Roopnarine et ses co-auteurs ont quantifié cette fraction à travers neuf institutions différentes en Californie, à Washington et en Oregon. Ils ont calculé que sur tous les spécimens conservés dans ces collections, plus de 95% provenaient de lieux dans lesquels il n’a jamais été fait mention. Extrapolant leurs résultats à l'échelle mondiale, ils prédisent que «peut-être que seulement 3 à 4% des localités de fossiles enregistrées sont actuellement expliquées» dans la littérature publiée.
Dans le processus, ils ont également entrepris de changer cela, en s'engageant à documenter numériquement un sous-ensemble particulier de tous leurs spécimens: les invertébrés marins trouvés dans le Pacifique oriental et âgés de 66 millions d'années ou moins. Tous les crabes, palourdes, coques et cauris ont leur âge, leur identité et leur emplacement mis en ligne, et certains sont photographiés et numérisés. La base de données résultante, appelée communautés d'invertébrés du Pacifique oriental du Cénozoïque, ou EPICC, s'agrandit chaque jour.
Les créatures océaniques pétrifiées peuvent sembler un candidat étrange à la numérisation, mais il existe de nombreuses raisons de les mettre en ligne. La première est que cela aide les chercheurs à avoir une idée plus complète de ce qu'ils essaient d'étudier. Comme le précise le nouveau document, pour les générations précédentes, adopter une vision à long terme nécessitait une compilation minutieuse des informations à la main. Ce n'est probablement pas un hasard si le géologue John Phillips - qui, en 1841, fit sa première tentative publiée à une échelle de temps géologique - commença sa carrière dans la discipline en organisant des collections de fossiles de musées.
Avant la photographie et les numérisations 3D, les illustrations d’invertébrés marins fossilisés aidaient les scientifiques à tirer des conclusions générales. British Museum / Biodiversity Heritage Library / Domaine publicSelon Roopnarine, dans les années 1980, les paléobiologistes ont commencé à entreprendre des analyses documentaires encore plus approfondies. C'est à ce moment-là, dit-il, que «nous avons commencé à découvrir des façons d'aborder des questions qui n'existaient pas auparavant». En 1982, par exemple, deux géologues ont parcouru près de 400 papiers et bases de données de fossiles marins et ont réussi à Cinq événements d’extinction de masse que la Terre a connus depuis le début de sa vie. «Les avantages de l'accès au Big Data sont devenus très évidents», déclare Roopnarine.
Les bases de données en ligne comme EPICC facilitent encore plus ce genre de travail. L'objectif des compilateurs est de «permettre à tout chercheur de reconstruire l'histoire de cette région, quel que soit son point de vue», et d'étudier n'importe quoi, des réseaux alimentaires aux mouvements d'espèces, en passant par les effets du changement climatique, déclare Roopnarine..
Une autre raison est de se protéger contre les catastrophes. Quoi qu'il en soit, la perte d'un spécimen est tragique, mais si vous avez des informations à ce sujet (son espèce et son emplacement, ou mieux encore, une photographie ou un scan), "au moins nous savons ce qui a existé", déclare Roopnarine. Après l'incendie du Museu Nacional brésilien début septembre, plusieurs groupes ont lancé des appels à des images, des numérisations ou des modèles 3D que les gens auraient pu prendre de ses fonds. Un grand nombre de ses documents d'histoire naturelle sont également disponibles en ligne, préalablement numérisés par le musée..
Un fossile de dinosaure du Museu Nacional. Bien que le fossile lui-même puisse être perdu, même cette photo vaut mieux que rien. Baspereira / CC BY-SA 4.0Les institutions de l'Ouest américain sont particulièrement conscientes de ce danger, déclare Roopnarine: «Nous sommes absolument paranoïaques à propos du feu ici». L'Académie des sciences de Californie a été incendiée en 1906, après le tremblement de terre de San Francisco. Avant l'incendie, il abritait la deuxième plus grande collection d'histoire naturelle du pays; au moment où les flammes s'éteignirent, il avait perdu 25 000 oiseaux taxidermiés, l'essentiel de son patrimoine entomologique et herpétologique, ainsi que l'ensemble de sa bibliothèque. (Alice Eastwood, conservatrice en botanique, a sauvé plus d'un millier de spécimens de plantes en les regroupant et en les abaissant du sixième au sol avec des cordes.)
«Si la tragédie de Rio nous dit quelque chose, c'est que vous n'avez jamais une bonne prévision du temps qu'il vous faudra pour le faire. Et nous devons le faire le plus tôt possible », déclare Roopnarine. "À moins que vous ne fassiez ces efforts pour distribuer [des données], pour les sauvegarder ... cette histoire sera racontée encore et encore."
Dernier point mais non le moindre, vous trouvez simplement des choses soignées. «De temps en temps, nous rencontrons un joyau d'un spécimen», dit Roopnarine, qui a mis de l'ordre dans les fossiles de son propre département. L'autre jour, ils ont trouvé la coquille d'un escargot prédateur qui avait été mangé par l'un de ses pairs. À l'intérieur se trouvait un crabe ermite fossilisé, qui y avait élu domicile. «Je ne sais pas quelle sera la valeur scientifique de ce projet», dit-il, «sauf que c'est terriblement cool.» Quelque part, peut-être, son découvreur sourit-il.