Voir le métro de Londres 'Mail Rail', hier et aujourd'hui / Londres

Tout le monde est caché sous le Londres moderne: le bunker de guerre de Churchill, une rue victorienne, et les vestiges d'un amphithéâtre romain vieux de 2 000 ans. Il y a aussi 240 miles de voie souterraine, un tunnel sous la Tamise pour les piétons et un vaste réseau d'égouts datant de la fin du 19ème siècle. Et puis il y a le Mail Rail, 6,5 miles de chemin de fer désaffecté qui, pendant plus de 75 ans, faisait la navette entre des lettres et des colis entre des stations de tri de la capitale, à une profondeur d'environ 70 pieds sous terre..

Mais avant le Mail Rail, il y avait ce populaire dispositif victorien, un tube pneumatique. La London Pneumatic Dispatch Company a ouvert un chemin de fer postal sous la gare d'Euston en 1863, capable de transporter 35 sacs de courrier à un tiers de mile en une minute. Selon une comparaison dans le East Kent Times en 1864, le tunnel «représente le tireur de pois et l'entraîneur le pois, qui est entraîné dans une direction par un puissant souffle d'air, puis reculé dans la direction opposée par l'épuisement de l'air qui le précède "Il a été jugé que le travail était" très bien ", selon une édition de 1865 du Temps illustrés, mais cela s'est avéré cher. La ligne a fermé en 1874, après un peu plus de dix ans d'exploitation.

Au fur et à mesure que la ville se développait, ses problèmes de circulation aussi. Les routes encombrées ont entraîné d'importants retards postaux. En 1909, des discussions ont donc été engagées pour un chemin de fer souterrain. La construction a commencé en 1914, mais le calendrier était mal choisi: avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, le matériel d'exploitation ne pouvait plus être commandé. Les tunnels étaient terminés, mais sans moyen de transport, le projet a été interrompu jusqu'en 1923. Les tunnels ont servi à une utilisation secondaire pendant la guerre: ils stockaient des œuvres d'art provenant de la National Portrait Gallery et du Tate Museum. Le Mail Rail a finalement été inauguré le 5 décembre 1927, juste à temps pour la ruée vers Noël.

Le système fonctionnait de Paddington, dans l'ouest de Londres, à la gare de Liverpool Street et au bureau du district de l'Est. Un diagramme de 1926 montre comment cela fonctionnait. Les sacs postaux des camions étaient acheminés vers les plates-formes par des goulottes et des ascenseurs. Une fois chargés dans les trains, les sacs postaux empruntaient un seul tunnel de neuf pieds de diamètre, qui se séparait en arrivant aux gares. Les trains étaient électriques et sans conducteur, et ressemblaient à des manèges de carnaval. (Le personnel a organisé des fêtes de Noël dans les gares et le Père Noël est arrivé en train.) À son apogée, le Mail Rail a duré 22 heures et transportait quatre millions de lettres par jour..

Au fil des ans, l'utilisation du courrier a diminué et les coûts de fonctionnement ont augmenté. Après plus de 75 ans d’utilisation, Mail Rail a fermé ses portes en mai 2003. Les tunnels abandonnés ont été redécouverts par les explorateurs urbains, mais il existe désormais un moyen légitime de découvrir une partie du monde souterrain caché de Londres: le nouveau musée de la poste. Les attractions du Musée, qui ouvriront leurs portes le 28 juillet 2017, comprennent une balade en train postal sous le bureau de tri de Mount Pleasant. Si vous ne pouvez pas vous y rendre ou attendre que le trajet commence le 4 septembre-Atlas Obscura a une sélection de photographies des tunnels abandonnés et de l'apogée du Mail Rail.