Les histoires cachées dans les empreintes de mammouth fossilisées / mammouths

Le lac fossile de l'Oregon n'est plus un lac. C'est un désert plat et aride bordé de dunes de sable blanc et de sagebrush. Mais l’autre moitié de son nom reste exacte, car c’est un réservoir de fossiles préhistoriques. Récemment, des paléontologues du musée d'histoire naturelle et culturelle de l'Université de l'Oregon, du Bureau of Land Management et de l'Université de Louisiana ont fouillé des traces fossilisées de mammouths colombiens dans ce dépôt. Dans une nouvelle étude publiée dans Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie, ils dévoilent l'histoire derrière ces empreintes préhistoriques.

Greg Retallack du Musée d'histoire naturelle et culturelle a découvert les pistes de 43 000 ans en 2014, mais il a fallu jusqu'à présent pour comprendre pleinement les 117 empreintes de pas. (Vous pouvez voir la piste dans la vidéo ci-dessous, préparée par Dean Walton, bibliothécaire spécialisé dans les sciences et technologies à l'Université de l'Oregon.) En juillet 2017, l'équipe a utilisé une technique avancée appelée photogrammétrie pour créer une image fidèle des pistes. à l'échelle et les mesures. Selon un communiqué de presse, l'équipe pourrait «voir les différences et similitudes minimes entre les empreintes de la piste et la surface environnante» et analyser ce que les empreintes de pas indiquent au sujet des animaux de l'âge de glace..

Sur la base de la taille et de la profondeur des empreintes, les chercheurs suggèrent qu’un troupeau d’au moins six mammouths s’est dirigé vers l’ouest sur un sol volcanique en direction d’un point d’arrosage local. Il y avait quatre grandes empreintes, indiquant des mammouths de taille adulte, et une empreinte de taille moyenne, appartenant probablement à un juvénile. Enfin, il y avait une petite empreinte, d'un bébé. Cependant, un ensemble d'empreintes principales a retenu l'attention des chercheurs.

Cet ensemble contenait 39 empreintes et mesurait 66 pieds de long. «Ces empreintes étaient particulièrement rapprochées et ceux de droite étaient plus profondément impressionnés que ceux de gauche, comme si un mammouth adulte boitait», a déclaré Retallack dans un communiqué. Dans une interview, il conclut que ce mammouth pourrait avoir subi une blessure mettant sa vie en danger.

Les empreintes de taille moyenne et de petite taille avaient tendance à converger et à diverger autour des empreintes de mammouth adulte. Retallack a supposé que ceux-ci appartenaient au mammouth adolescent et nouveau-né, qui a suivi l'adulte «à plusieurs reprises tout au long du voyage, probablement par souci de sa lente progression».

Comment l'équipe a-t-elle su que ce mammouth colombien blessé était une femme? L’équipe s’est appuyée sur des recherches sur les proches parents des mammouths, les éléphants d’Asie et d’Afrique, comme preuves de cette théorie. Selon un 1998 Science de la reproduction animale étudier, quand un éléphant est blessé, les membres d'un troupeau matriarcal suivront l'éléphant blessé pour s'assurer que tout va bien. Sur la base des empreintes de jeunes mammouths autour de la voie principale, les chercheurs ont conclu que le membre blessé de ce troupeau était très probablement une femme, mais pas le chef elle-même..

«C'était un groupe matriarcal, composé principalement de femmes», a déclaré Retallack. "L'un des autres membres du groupe aurait pu être la matriarche, mais nous n'avons aucune preuve d'elle."

Kristin Strommer, responsable de la communication du Musée d'histoire naturelle et de culture, a ajouté que l'équipe avait confirmé le sexe et l'âge du mammouth blessé avec des "comparaisons avec les éléphants d'Afrique moderne à l'aide de modèles biologiques permettant de réduire les éléphants à la taille d'un mammouth". selon ce modèle, l'adulte blessé avait 11 ans et était au seuil de la mort.

Une autre partie de l'histoire raconte comment l'extinction de ces mégafaunes, qui vivaient autrefois en Amérique du Nord il y a des milliers d'années, ont affecté leurs environs. Le lac Fossil était autrefois entouré d’eau et était recouvert d’herbes basses. «Les mammouths étaient des pâturages qui dépendaient des prairies pour se nourrir», explique Retallack, tandis que l'herbe dépendait de la bouse de mammouth pour la fertilisation. La disparition des mammouths pourrait avoir été un facteur contribuant à la désertification du lac Fossil et d’autres bassins lacustres dans cette partie de l’Oregon. «Les prairies ont disparu une fois que les mammouths colombiens ont disparu», a déclaré Retallack..

Bien que ces traces de mammouth aient existé bien avant l’extinction du mammouth, comme le dit Strommer, «les traces sont des interactions préservées dans l’action». Elles nous racontent comment les mammouths régnaient jadis..