Alors, quelles espèces en danger allons-nous faire cela pour la première fois? Le noble tigre? Le rhinocéros noir presque condamné? Le panda géant bien-aimé, si pathétique?
Nan. Le gagnant est cet oiseau vert bizarre en haut de la page. Si tout se passe comme prévu, l'an prochain, le kākāpō - un perroquet nocturne incapable de voler, originaire de Nouvelle-Zélande - sera la première espèce au monde à avoir complètement séquencé chacun de ses représentants..
Une illustration de kākāpō de Oiseaux de la Nouvelle-Zélande. (Photo: Walter Lawry Buller / Domaine public)
La Nouvelle-Zélande ne compte que trois mammifères indigènes (toutes les chauves-souris) et le pays regorge d'oiseaux qui ont profité de ce manque de prédateurs, se comportant davantage comme des rongeurs ou des belettes que votre créature à ailes moyenne. Les Kākāpōs ne font pas exception. Leurs visages sont couverts de moustaches de plumes, qu'ils traînent sur le sol pour les aider à naviguer. Elles sont recouvertes de graisse corporelle et incroyablement lourdes: les plus gros mâles peuvent peser autant qu'un chat domestique..
Leur poids les empêche de voler, mais ils sont habiles à grimper aux arbres, grattant l'écorce avec des griffes très tranchantes et «parachutant» avec les ailes déployées, comme des ailes libres. Bien qu'ils soient techniquement des perroquets, ils sont si loin de leurs parents les plus proches qu'ils ont un genre entier pour eux-mêmes. Même leur page d’information officielle du gouvernement les appelle «excentriques».
Un kākāpō se blottit avec un membre du programme de sauvetage. (Photo: Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande / CC BY 2.0)
Ces excentricités ont bien fonctionné dans un environnement sans prédateur. Mais une fois que les humains ont amené des rats et des chats en Nouvelle-Zélande, ils ont décimé la population auparavant florissante. Les ornithologues de Nouvelle-Zélande ont pris au sérieux le kākāpō à la fin des années 1980 et ont mis en place un programme de rétablissement du Kākāpō parrainé par le gouvernement. Dans les décennies qui ont suivi, le programme a déplacé la totalité de la population de kākāpō dans trois petites îles, débarrassées de leurs prédateurs envahissants. Ils ont colligé et nommé presque tous les individus, et gardent une trace attentive de l'arbre généalogique de l'oiseau.
Leurs efforts ont porté leurs fruits et la population de kākāpō est de 123, soit près du triple de son record. Mais il est encore difficile de comprendre ces cinglés. D'une part, ils sont tout simplement terribles à l'accouplement: ils ne le tentent que tous les deux ou trois ans, lorsque le fruit de leur arbre préféré, le podocarpe, est mûr. Quand ils essaient, c'est souvent un peu pathétique. Les mâles vont gravir la plus haute colline qu’ils trouvent, creuser un trou, s’allonger dedans et émettre un son retentissant jusqu’à ce qu’une femme intriguée se promène.
L'un des bébés les moins susceptibles au monde - un poussin kākāpō âgé de deux mois. (Photo: Dianne Mason / CC BY 2.0)
«En général, leurs performances sont plutôt mauvaises», déclare David Iorns, fondateur de la Genetic Rescue Foundation, une organisation à but non lucratif qui a fait équipe avec le programme de récupération Kākāpō pour séquencer les oiseaux. «Souvent, ça ne marche pas. C'est vraiment triste. Ils restent assis toute la nuit en plein essor.
Répertoriés sur la liste, ces particularités font de l’oiseau un véritable poète maudit, condamné, trop beau pour ce monde. En personne, le kākāpō est un peu moins romantique. Prenez la vidéo ci-dessous, à partir du Bbc Deux show "Last Chance to See." "Il devrait être impossible de décrire une créature comme ayant l'air démodé", commence l'animateur Stephen Fry, alors qu'un homme grassouillet marche lentement sur le sol de la forêt. "Mais c'est exactement à quoi [ce kākāpō] ressemble, avec ses grands favoris et son visage de gentleman victorien."
Presque immédiatement, dit un homme victorien qui grimpe sur le compagnon de Fry, le zoologiste Mark Carwardine, et commence à taper vigoureusement derrière la tête. Il tente de s'accoupler avec le cou de Carwardine pendant une minute complète, se giflant le visage avec d'énormes ailes vertes, souriant d'un air fou, et laissant échapper des cris occasionnels infligés par un grognement..
Parfois, le neveu bizarre obtient l'héritage. Depuis février, Iorns et ses collègues ont réuni 85% des 100 000 $ nécessaires pour mener à bien le projet et ont pris de l'avance avec la première série de séquences. Pour chacun d'eux, les scientifiques prélèvent un échantillon de sang frais, extraient chimiquement l'ADN et le rassemblent dans le bon ordre. Ensuite, ils l'annotent, en utilisant les génomes complétés d'autres espèces d'oiseaux pour déterminer quels extraits individuels correspondent à des caractéristiques physiques, telles que la longueur du bec ou la résistance aux maladies..
Une fois que chaque individu est cartographié de cette manière, il sera en mesure de tirer le meilleur parti des couplages qui se produisent, en préservant les différences importantes entre les populations locales ou en établissant des liens pour assurer la santé des poussins..
«De nombreux problèmes auxquels le kākāpō est confronté sont des problèmes génétiques - consanguinité, infertilité, maladie», explique Iorns. "Ce n'est qu'en disposant d'informations génétiques aussi détaillées et complètes que possible que nous pourrons commencer à révéler de nombreux secrets du kākāpō."
Naturecultures est une chronique hebdomadaire qui explore l'évolution des relations entre l'humanité et des choses plus sauvages. Avez-vous quelque chose que vous voulez couvert (ou découvert)? Envoyer des conseils à [email protected].