Mais peut-être l'incarnation la plus étrange de cette destination littéraire est-elle un concours appelé le programme Tom et Becky.
La rue principale pittoresque d'Hannibal est bordée de bâtiments historiques repeints dans des couleurs vives et joyeuses. Les devantures de magasins sont remplies de magasins d'antiquités, de boutiques de souvenirs et de glaciers (avec une abondante pincée de «shoppes» et «ye oldes» dans leurs titres, bien sûr). N'importe quel samedi matin, vous pourrez voir un garçon de 12 ans et une fille de 12 ans se promener ensemble dans la rue. Il a un chapeau de paille et une canne à pêche en main. elle a des gants blancs et un panneau en ardoise portant l'inscription «Je t'aime». Ils jettent un coup d'œil dans les vitrines des magasins, ils regardent la rivière, ils sourient et font signe, ils s'arrêtent à Java Jive (le premier café à l'ouest du Mississippi!) Pour un rafraîchissement..
Un visiteur aux yeux larmoyants pourrait faire une double prise.
«Nous les appelons des ambassadeurs de bonne volonté», a déclaré Melissa Cummins, coordinatrice du programme Tom and Becky, responsable du marketing et des relations communautaires du Mark Twain Boyhood Home & Museum. Chaque année depuis 1956, Hannibal a nommé un garçon et une fille de septième année les «Tom» et «Becky» officiels. Le processus de candidature Tom et Becky est long et exigeant: il dure de février à juillet et comprend un discours, une test écrit, entretiens personnels, préparation du costume et une période d'observation de deux jours par les juges. Les candidats sont jugés sur leur capacité à raconter au mieux les histoires de Tom et Becky, et sur leur capacité à bien se comporter en tant que visages publics de Hannibal..
Le signe de bienvenue pour Hannibal, Missouri, montrant Mark Twain. Amy Meredith / CC BY-ND 2.0Le programme est présenté comme une opportunité pour les jeunes d’acquérir des compétences de prise de parole en public et de représenter leur communauté. Les demi-finalistes peuvent demander une petite bourse d'études collégiales au cours de leur dernière année d'études secondaires. Les participants disent que c'est un travail difficile, mais c'est aussi amusant et enrichissant. Mason Latta, l'un des demi-finalistes de Tom cette année, a déclaré qu'il était timide toute sa vie, mais être un Tom a inversé la tendance. Ses bras, puis ses jambes, commençaient à trembler avant tout discours public. "Maintenant, je peux parler à n'importe qui", dit-il.
Aujourd'hui, cinq garçons et cinq filles sont choisis comme demi-finalistes. Ils partagent un calendrier de voyages et d'apparences publiques exigeant, mais un couple officiel est toujours choisi. Les vainqueurs découvrent leur victoire en même temps que le reste de la ville: sur scène à Hannibal's Central Park le 4 juillet. «Becky, la responsable de l'année dernière, ouvre une enveloppe contenant le nom de Tom, cette année», a expliqué Cummins. «Puis elle se faufile parmi les demi-finalistes avec une canne à pêche et pose un baiser sur la joue officielle de Tom.» Le même rituel est répété pour la nouvelle officielle Becky: l'enveloppe, le tissage, le baiser.
Tom et Becky finalistes pour 2016.
Dans de tels moments, il semble que, entre autres objectifs, le concours Tom et Becky ait pu être conçu intentionnellement pour embarrasser publiquement les préadolescents. L’une des tâches les plus importantes de Tom et Becky est d’être prête à interpréter la scène de fiançailles de Tom Sawyer sur commande. Après quelques plaisanteries sur les rats et le chewing-gum, les deux personnes s'embrassent et Tom dit: «Tout est fini, Becky. Et toujours après cela, vous savez, vous n'aurez jamais à aimer quelqu'un d'autre que moi, et vous n'avez jamais à épouser quelqu'un d'autre que moi, jamais, jamais et pour toujours. Vas-tu?"
"Non, je n'aimerai jamais personne d'autre que toi, Tom, et je n'épouserai jamais personne d'autre que toi - et toi, tu n'épouseras jamais personne d'autre que moi non plus", répond Becky..
Quelques participants au programme Tom et Becky. Avec la permission de Mark Twain Boyhood Home & MuseumMis à part l'étrangeté de choisir cette scène particulière comme étant le plus représentatif des deux personnages, la regarder donne l'impression de témoigner en privé du cauchemar d'un gamin de théâtre dans un collège: c'est comme la scène qu'ils redoutent dans la pièce, mais elle est jouée isolément à perpétuité, chaque fois que quelqu'un leur demande de.
Si les fiançailles de l'adolescence et les baisers publics vous en donnent pour les heebie-jeebies, il y a aussi le concours annuel Tomboy Sawyer. Parrainé par Hannibal Club, le club des femmes d’affaires du Missouri, il propose un concours alternatif aux filles âgées de 10 à 12 ans qui ne se sentent pas à l’image de Becky Thatcher. Les jeunes filles participent à des compétitions telles que la chasse au vairon, le crachage de graines de melon d'eau, le soufflage de chewing-gum et le tir au lance-pierre. 
Tom et Becky Ambassadeurs de bonne volonté. Avec la permission de Mark Twain Boyhood Home & Museum
Mais quelles sont les valeurs représentées par Tom et Becky? Pourquoi encourage-t-on les jeunes d’Hannibal à imiter ces deux personnages de l’œuvre de Mark Twain? Tom Sawyer se distingue principalement par son égoïsme et son immaturité et par sa capacité à manipuler ceux qui l'entourent. Becky Thatcher est correcte et bien élevée, définie principalement en fonction de l'intérêt de Tom pour elle et de son besoin constant d'être sauvée. Huck et Jim, sans doute les meilleurs personnages de Twain, ont plus de profondeur et de force morale, mais ils sont marginaux, ce qui en fait un choix moins souhaitable, peut-être pour un programme dont le but est de construire et de promouvoir la communauté d'Hannibal. Cummins a affirmé que Tom et Becky étaient les personnages les plus emblématiques de Twain et reflétaient le mieux Samuel Clemens lui-même..
Comme le travail et l'héritage de Twain, ce passé est lié à des questions de race, mais il n'y a jamais eu de Tom ou Becky noir, a déclaré Cummins. Bien que tous les élèves de septième année vivant à Hannibal, qui représentent près de 90% de Blancs, soient personnellement invités à postuler, Cummins a admis qu'il était difficile d'attirer des candidats non blancs, mais elle ne sait pas pourquoi..
«Nous avons examiné de près les affiches initiales annonçant le concours pour nous assurer que la langue sonne accueillante pour tout le monde», a-t-elle déclaré. En tant que mère de deux ex-Beckys, elle croit fermement en la valeur du programme, en soulignant le caractère enjoué et amusant du programme Tom and Becky. «Les enfants grandissent si vite ces jours-ci», a déclaré Cummins. «C'est une occasion pour eux de prendre du recul et de voir à quoi ressemblerait leur enfance.»