Dans un article publié dans la revue Tendances en phytologie, Les chercheurs proposent d'activer les gènes produisant des capsaïcinoïdes chez la tomate. Les capsaïcinoïdes sont ce qui donne de la chaleur aux poivrons et la cartographie génétique a révélé la présence de ces gènes dans les tomates. Le processus proposé pour l'édition du génome produirait un fruit ayant les mêmes qualités qu'un piment, mais facile à cultiver et offrant une capacité de rendement 30 fois supérieure à celle du piment.
Ainsi, au lieu de produire une nouvelle tomate merveilleuse, l'objectif des chercheurs est de produire de meilleurs piments..
«La preuve de concept ici est que nous pouvons transférer la chose unique qui est endémique à une plante moins produite dans une autre plante qui est produite plus largement», déclare Lázaro E.P. Peres, professeur de physiologie végétale à l'Université de São Paulo, co-auteur du document.
Selon le document, la tomate est une espèce modèle «qui se prête très bien à la manipulation biotechnologique». Par ailleurs, les piments chili sont réputés avoir besoin de conditions de culture spécifiques et de produire des cultures avec des niveaux de chaleur et de piquant incompatibles. Le rendement typique des piments forts est de trois tonnes par hectare, sur quatre à cinq mois d’agriculture. Mais la tomate peut produire jusqu'à 110 tonnes par hectare en 120 jours.
La tomate se transforme lentement en un piment. Avec l'aimable autorisation de Lázaro E.P. PeresLes climats spécifiques nécessaires à la production de certaines plantes et épices ont déjà poussé les Européens à parcourir le monde à la recherche de saveurs. «S'ils disposaient de ce type de technologie au 16ème siècle, la colonisation n'aurait peut-être pas été nécessaire», rigole Peres. Les graines d'une tomate épicée pourraient permettre de cultiver un fruit épicé pour un nombre infini d'agriculteurs et de jardiniers du monde entier..
Les scientifiques n’ont pas encore commencé à mettre en oeuvre leurs recherches sur une tomate piment rouge, mais Peres est enthousiasmé par cette possibilité. «Les gènes utilisés dans la fabrication de la capsaïcine dans le poivron existent dans la tomate, mais… nous devons les activer, ce qui est très excitant», dit-il, expliquant qu'il s'agirait d'une nouvelle utilisation de CRISPR-Cas9. Selon leur article, la plupart des modifications génétiques de cultures ont cherché à inactiver les génomes existants plutôt que de les activer, car ce dernier processus est plus complexe sur le plan technique. La première itération des travaux des chercheurs a déjà donné une tomate qui commence à ressembler au piment. Si les chercheurs réussissent dans cette nouvelle itération, une sauce tomate épicée pourrait être dans notre avenir immédiat.
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