Après avoir achevé ses luxueuses installations de style plantation de 5 000 pieds carrés à la fin de 1901, Northcott saisit l'occasion pour acheter la propriété en 1905 et créa rapidement la Corporation des cavernes Luray, qui gère les cavernes jusqu'à ce jour. Alors que c’était l’achat et le développement ultérieur de la troisième grotte de spectacles la plus visitée d’Amérique en une attraction touristique de 400 000 visiteurs par an qui assurait l’héritage de Northcott, ses motivations pour acheter étaient très différentes..
Caverne de Luray, v. 1881. Archives Internet / domaine publicLes cavernes de Luray avaient été découvertes et ouvertes au public pour des visites quelque 22 ans auparavant, mais lorsque Northcott les loua au début de 1901, la mauvaise gestion avait causé beaucoup de problèmes financiers aux propriétaires. Selon l'historien résident et porte-parole Bill Huffman, ces conditions ont probablement contribué à la capacité de Northcott de construire Limair, ce qui impliquait de forer dans les cavernes pour accéder à «de la chaux atmosphérique» qu'il pensait avoir été désinfectée en passant par des kilomètres de chambres calcaires. "Sinon, cela ne serait probablement pas arrivé", déclare Huffman..
"M. Northcott (…) consacre depuis de nombreuses années au problème de la création d'une institution combinant les avantages de la lumière du soleil et d'un environnement magnifique avec une source d'air à la fois volumineuse et pure », a écrit le Dr Guy L. Hunner, chirurgien à la John Hopkins University Medical. École. Hunner a visité pour la première fois le sanatorium Limair de Northcott lors de ses vacances dans la vallée de Shenandoah en 1901. «Après avoir enquêté sur les grottes de New York, de l'Ohio et de Virginie, il a obtenu des privilèges de construction et de parc sur les cavernes de Luray en tant que site regroupant le plus grand nombre fonctionnalités."
La façade du sanatorium de Limair. Courtesy Luray CavernsEn plus de son emplacement directement au-dessus des cavernes, le site donnait sur la vallée voisine et était entouré de vues panoramiques sur les Blue Ridge Mountains - la chaîne de Massanutten à l'ouest et, à l'est, l'actuel parc national de Shenandoah. Northcott a foré directement à travers la colline et 60 pieds de roche dans le plafond d'une chambre de premier plan maintenant connue sous le nom de Morrison's Hall. En installant un puits de ventilation de cinq pieds de diamètre, il connecta efficacement le sous-sol du sanatorium aux grottes. Équipé d'un ventilateur alimenté par un moteur à vapeur de cinq chevaux, le système a permis à Northcott de pomper de l'air dans une caverne 24 heures sur 24..
«De plus, il a conçu le bâtiment de manière à ce que le système remplace complètement chaque molécule d'air dans le bâtiment toutes les cinq minutes», déclare Chad Painter, ingénieur des installations de Luray Caverns..
Ainsi, les convalescents pourraient respirer un apport continu d’air «à la chaux» tout en bénéficiant d’une lumière abondante et de vues prodigieuses. «L'idée était que les gens vivent ici presque comme s'ils n'étaient pas malades», dit Huffman. Il y avait des fenêtres partout. Il y avait des activités et même des danses. Il y avait une excellente nourriture. Selon Northcott, si un patient allait guérir, il ne devrait pas se sentir mis en quarantaine, loin du monde, mais en faire partie..
Ventilation de l'air de la caverne. Science populaire mensuel / domaine publicNorthcott s'est donné beaucoup de mal pour maintenir la température à des températures toujours égales à 70 degrés. Pendant les étés, cela impliquait la climatisation, mais pas de la manière dont nous concevons le processus aujourd'hui. "L'air aspiré dans les cavernes faisant environ 54 degrés Celsius, lorsqu'il est forcé d'entrer dans le bâtiment, refroidit les pièces à un degré tel que le confort peut l'exiger, aussi intense soit la chaleur régnant à l'extérieur", a observé Hunner. En hiver, l’air relativement doux a été boosté en traversant une série de chambres comportant des serpentins remplis de vapeur. L'humidité était régulée par une série de condenseurs toute l'année.
La foi de Northcott dans l'air des cavernes provient d'une conviction que, comme l'eau qui passe dans un aquifère, elle a été nettoyée par un processus de filtration naturelle. "Il a affirmé que l'air avait été purifié lorsqu'il était aspiré dans les cavernes à travers les roches et le sol poreux, assaini par le calcaire et" fini "lorsqu'il flottait au-dessus des sources et des piscines souterraines", explique Huffman. "Il a parlé de l'air comme s'il s'agissait d'un mélange d'eau bénite et de bon vin."
Un plan du sous-sol. Courtesy Luray CavernsBien que cela puisse sembler étrange maintenant, à son époque, l'enthousiasme de Northcott était suffisamment convaincant pour inciter des professionnels de la santé réputés comme Hunner à poursuivre leur validation scientifique. De retour à Limair en 1902, Hunner, poli mais sceptique, se prépara à mener une série d'expériences. «Lors de ma première visite… j'ai vu démontrer le volume remarquable dans lequel l'air entre et sort de chaque pièce sans créer de courants d'air appréciables, et le fait que l'air est pratiquement exempt de poussière atmosphérique», a-t-il écrit, insistant longuement sur la valeur inestimable ce dernier était destiné aux convalescents respiratoires. «Constatant ce fait, je me suis intéressé à la condition bactériologique et je suis déterminé à rendre visite à Luray à nouveau, muni d'un milieu de culture et de plaques stériles."
En décembre, le médecin passa quatre jours à étudier l’air des cavernes, du sanatorium, du paysage environnant et des habitations voisines. Ses découvertes étaient remarquables. Il a effectué de nombreux tests pour les cultures bactériologiques. Il testa chaque pièce du sanatorium et la plaque la plus contaminée ne donna qu'un total de neuf colonies (et les lectures furent prises après une soirée décrite par Hunner comme une «balle particulièrement grosse»). La maison d'un agriculteur proche indiquait 143 colonies et le cabinet d'un médecin local, 92. À titre de comparaison, Hunner a testé l'air dans la salle d'opération gynécologique de John Hopkins et a trouvé 65 colonies. L’air ambiant à l’extérieur de son domicile à Washington, DC, a quant à lui été testé à plus de 450.
Le côté de Limair. Courtesy Luray Caverns"Mais malgré la pureté bactériologique de l'air du Limair Sanitarium, je suis sûr que beaucoup protesteront contre le fait de respirer les émanations polluées et moisies d'une source jamais pénétrée par les rayons du soleil… Je dois avouer que c'était ma première impression, et le même préjugé a été exprimé par de nombreux amis avec qui j'ai conversé », a écrit Hunner. Arguant de la preuve expérimentale, désinfectant les qualités de la chaux et soulignant le fait que "nous ne trouvons aucune matière organique dans les cavernes en cours de décomposition", Hunner s'est ensuite avoué être un converti..
"Pour le rhume des foins, l'asthme et toutes les affections bronchiques, les conditions [chez Limair] sont idéales", a-t-il conclu..
En fin de compte, malgré son témoignage enthousiaste publié dans un numéro de 1904 de Popular Science Monthly, Les collègues de Hunner étaient réticents à reconnaître ses découvertes. Pour le meilleur ou pour le pire, l’opinion n’a jamais suscité l’attention de la communauté médicale et a été rejetée comme une note de bas de page historique curieuse. Limair a continué à opérer dans les collines de Virginie, en silence, jusqu'à son incendie, en avril 1940. Bien que le bâtiment ait été remplacé, il ne fonctionnait pas comme un sanatorium. Au lieu de cela, Limair a été réinventé comme une élégante salle de réunion et de réception de style sud en brique, bien qu’elle soit dotée d’un système de refroidissement non conventionnel et toujours fonctionnel..