Et puis tout commence à bouger.
Les salons mobiles de l’aéroport de Dulles sont d’énormes véhicules, chacun pesant 76 tonnes avec une vitesse de croisière maximale de 26 km / heure, pouvant transporter jusqu’à l’aérogare jusqu’à 90 personnes désorientées et fraîchement débarquées. Ils ont été conçus il y a plus de 60 ans par l'architecte finlandais Eero Saarinen. Leur but? Restructurer radicalement l'idée des aéroports. Et pendant une brève période, il a semblé qu'ils pourraient.
Une vue aérienne des salons mobiles alignés à Dulles. (Photo: Bibliothèque du Congrès / LC-DIG-krb-00768)
La logique derrière le salon mobile était la suivante: au début des années 1960, les aéroports étaient passés de simples bâtiments situés au bord d’un champ à des systèmes ramifiés de corridors. Au fur et à mesure que les avions grandissaient, ils avaient besoin de plus d'espace car ils s'alignaient côte à côte le long du bâtiment de l'aéroport. Au fur et à mesure que l'aviation gagnait en popularité, même si cela restait un luxe, les aéroports devaient avoir de plus en plus de portes. Le résultat a été que les bâtiments du terminal ont germé de longues saillies appelées doigts. Des centaines de pieds de long, ils ont très bien accueilli les jets.
Pour les passagers, cependant, l’aéroport à doigt était un purgatoire de la marche. Dans un film promotionnel pour salons mobiles réalisé en 1958 par les designers Ray et Charles Eames, les traces de voyageurs fatigués marchent sur la narration. Auparavant, vous pouviez marcher directement de l'entrée dans votre avion, mais maintenant vous étiez réduit à errer dans une structure construite pour les géants. "Les promenades, qui étaient autrefois remplies d'anticipation romantique d'aventure, seront de plus en plus irritantes à mesure que les vols à grande vitesse entreront en service", prévient le film.
Ainsi, lors de son ouverture en 1962, l’aéroport Dulles, conçu par Saarinen, n’avait pas de doigts. Une fois que les passagers se sont enregistrés d’un côté de l’aérogare, les passagers ont franchi une rangée de portes menant à une flotte de salons mobiles. Tandis que l’avion, préparé à une distance d’un ou deux milles sur le tarmac, était préparé, les avions de vol se détendaient dans ces zones d’attente abruptes, dégustant des cocktails dans les stands les plus proches. "La courte attente est rendue encore plus agréable", a écrit FAA Aviation News en 1965, «par une autre musique novatrice et canalisée».
À l'intérieur du salon mobile. (Photo: Bibliothèque du Congrès / LC-DIG-krb-00775)
Quinze minutes avant le départ, le salon mobile a fermé ses portes, s'est éloigné du terminal et a roulé comme un très grand buggy. Une fois à portée de main de l'avion, son extrémité distante s'est accouplée à la porte de l'avion et les passagers ont pris leur vol. Le salon vide est retourné au terminal pour redevenir une salle d'attente. La même chose pourrait se produire en sens inverse pour amener les passagers d’avions au terminal. Il pourrait réduire la distance de marche à 150 pieds de l'entrée du bâtiment à la porte de l'avion, et vice versa.
L'idée avait des jambes, c'est-à-dire des roues. Le monumental aéroport international de Mirabel à Montréal a été conçu autour de salons mobiles. Dans les forums aéronautiques, on se souvient des allées mobiles dans les salons de St. Louis à Djeddah. Une version du Plane Mate, un salon mobile pouvant basculer pour rencontrer des portes de hauteurs différentes, transportait de nombreux astronautes de la NASA d'un point A à un point B. Il aurait pu sembler que ce que le film Eames avait prophétisé planait sur un champ «Il y a une forte probabilité que quelque chose comme le salon mobile serve à un bon nombre des moyens de transport qui doivent encore arriver.»
Un salon mobile et un avion à Dulles, v. 1960. (Photo: Bibliothèque du Congrès / LC-DIG-krb-00771)
Mais vous avez peut-être remarqué que les salons mobiles ne vous attendent pas à la porte de chaque avion. Les problèmes qui ont déclenché le salon mobile ne sont certainement pas résolus: en 1958, l'aéroport de Dallas comptait 26 portes; aujourd'hui, il en compte 165. Les aéroports sont toujours répartis. Mais les solutions sont maintenant des trains aériens automatiques, qui ont l'avantage d'être parfaitement souterrains, de passerelles mobiles ou d'autobus.
Les salons de Dulles, avec Plane Mates, sont maintenant relégués aux passagers naviguant vers et depuis le D-hall, qui n’est pas encore dans le système de train. Pourquoi les salons mobiles ont-ils cédé la vedette aux trains et aux bus, surtout quand ils pouvaient être considérés comme une sorte d'autobus glorifié eux-mêmes??
Un salon mobile sur le tarmac, photographié en 1980. (Photo: Bibliothèque du Congrès / LC-DIG-highsm-15839)
La réponse n'est pas claire. «Vous posez une question qui nous a toujours dérangés et qui l’est encore dans une certaine mesure», déclare Jim Wilding, ancien président de la Metropolitan Washington Airport Authority..
«Une partie de la réponse est que les systèmes de train automatisés offrent un moyen plus rentable de transporter les passagers, en particulier dans le domaine du coût de la main-d'œuvre», a-t-il déclaré. Mais il existe une autre notion, moins quantifiable. Les passagers qui arrivent par un vol long-courrier semblent voir un tour dans le salon mobile, une fois décrit comme un parangon de luxe, comme un fardeau. C’est une transformation qui a dépassé presque tous les aspects du voyage en avion, ce qui était un prétexte pour se confier à un agent de billetterie ou à un agent de bord amical. Désormais, les voyageurs apprécient le peu d’autonomie dont ils disposent: ils peuvent choisir, par exemple, de rester sur le trottoir roulant..
«Plus simplement, ils ont tendance à ne pas vouloir être capturés pour une période de temps supplémentaire», dit Wilding, «alors que tout ce qu'ils veulent, c'est être laissés en liberté.»