La vie moderne des chercheurs de monstres médiévaux / monstres

Certains élèves peuvent avoir peur de parler de certains sujets en classe. «Si je venais dire que nous discutions de discrimination religieuse ou de relations inter-raciales en Amérique, tout le monde se replierait», déclare Asa Mittman, professeur d'histoire de l'art à California State Université, Chico.

Par conséquent, s’il souhaite que ses étudiants s’intéressent à de tels sujets, Mittman pourrait plutôt entamer une discussion sur Blemmyes, un monstre pris très au sérieux par les érudits du Moyen Age. «Un blemmye est une personne sans tête qui vit dans la mer Rouge», explique Mittman. «Pour les érudits de l'époque, il y avait deux questions importantes concernant les blemmyes: peuvent-ils être convertis au christianisme? Et s'ils l'étaient, feraient-ils pousser la tête?

Tels sont les problèmes examinés par MEARCSTAPA, un groupe d'érudits fondé par Mittman en 2007. MEARCSTAPA, qui signifie Monstres: l'association expérimentale pour la recherche en cryptozoologie à travers la théorie savante et l'application pratique, s'engage à étudier les monstres médiévaux. ce qu’ils peuvent nous dire sur les gens qui les ont imaginés et, de plus en plus, sur les leçons qu’ils pourraient encore offrir aujourd’hui.

MEARCSTAPA compte quelques dizaines de membres actifs. Ils collaborent sur des projets-panels sur les démons écorchés et déguisés; livres sur les monstres marins et les tueurs en série - et se rassemblent lors de conférences médiévales. Le nom du groupe est un acronyme délibérément ridicule, mais c’est aussi un mot de Beowulf, inventé pour décrire le monstre Grendel, qui se traduit par «border-walker» ou «margin-stepper».

"C'est ce grand mot qui décrit les monstres au sens large, car beaucoup d'entre eux sont à la limite", dit Mittman..

MEARCSTAPA se concentre principalement sur le Moyen Âge et le début de la période moderne, et la plupart des travaux de recherche qu’il a produits portent sur ces époques. Mais «beaucoup de ce que nous faisons est plus pertinent que cela puisse paraître», dit Mittman, qui définit les études sur les monstres comme «une étude sur la façon dont des individus et des groupes - des groupes particulièrement puissants - déshumanisent, désemparent et, au final, essaient de détruire d’autres groupes. ”

Ainsi, la pertinence constante de Blemmyes, par exemple, est un groupe de monstres dont le changement de religion, pensait-on, pourrait entraîner un changement de la physionomie. Si vous suivez cette ligne de pensée jusqu'à sa conclusion, il ajoute: «vous vous retrouvez avec des perspectives sur qui est et qui ne peut pas appartenir à une religion et qui est et qui n'est pas un membre légitime d'une nation- un citoyen basé sur la race. "

Pour les membres de MEARCSTAPA, chasser les monstres peut souvent signifier identifier ce dont un groupe de personnes a peur et en rechercher les manifestations. «Vous obtenez des monstres qui parlent des angoisses particulières des moments culturels», dit Mittman. Par exemple, dans les années 1950, alors que le maccarthysme balayait les États-Unis, les films d’horreur se concentraient sur des voleurs de corps et d’autres extraterrestres déguisés. L'ère victorienne sexuellement répressive nous a donné des vampires, qui restent tout sauf. Pour cette raison, dit Mittman, certaines folies actuelles étaient éminemment prévisibles pour les connaisseurs: «Vous dites:« Oh, l'économie est en train de chuter », dit-il. "'Nous allons encore avoir des zombies.'"

Parfois, les monstres peuvent être repérés dans des manifestations moins évidentes. Les téléspectateurs évoquant les ouragans de cette année, Thea Tomaini, professeure d'anglais à l'USC Dornsife et membre du conseil exécutif de MEARCSTAPA, a été frappée par la façon dont nous les diabolisons. «On leur donne des noms, on leur donne des personnages», dit-elle. "Chaque fois, vous voyez les médias se référant à eux comme des tempêtes de monstres."

Ceci est également vrai, dit-elle, du problème plus vaste du changement climatique. Alors que les gens s’attaquent à ses causes et essaient de déterminer ce qui peut être fait pour y remédier, Tomaini se souviendra d’une série de questions beaucoup plus ancienne: «Pourquoi le monstre nous est-il venu? Qui a envoyé le monstre et pourquoi? Qu'est-ce que le monstre veut?

Des problèmes peuvent également survenir lorsque les gens ne sont pas d’accord sur l'identité des vrais monstres. Une telle confusion rappelle à Mittman un autre élément essentiel de la vie médiévale bête: le faux prophète, souvent décrit comme une créature effrayante à plusieurs têtes. Bien sûr, pour ceux qui le suivent, il n'a pas l'air effrayant du tout. "Ce serait merveilleux d'avoir de bons monstres réconfortants, du genre où vous pouvez le regarder, voir ses crocs et ses cornes, et que tout le monde soit d'accord:" oh, nous devrions nous battre, "dit Mittman. "Mais ce n'est pas où nous sommes."

MEARCSTAPA a récemment été confronté à ce type de monstre près de chez lui. Alors que les suprémacistes blancs ont commencé à utiliser l'imagerie médiévale pour témoigner de leur dévotion à un passé imaginaire homogène sur le plan racial, le débat s'est divisé sur la question de savoir si et comment condamner ces associations. «Les études médiévales sont un peu enflammées à ce sujet», déclare Mittman. "Cela a amené les gens à montrer où ils se situent réellement sur ces questions, et cela a parfois été monstrueux à voir."

MEARCSTAPA voit dans cette controverse l'occasion de mettre son expertise à profit et organise une session à ce sujet, baptisée Monstrous Medievalism, au Congrès international sur les études médiévales de l'année prochaine..

Lorsque MEARCSTAPA a été créé, la bourse d'études sur les monstres «a été traitée comme une entreprise loufoque», déclare Tomaini. «Si vous avez dit" je travaille sur des monstres "lors d'un entretien d'embauche, vous pourriez ne pas aller très loin. Mais au cours des dix dernières années, l’intérêt pour les études sur les monstres s’est véritablement accru. »Mittman est d’accord:« C’est maintenant une partie normale du terrain tout à fait standard », dit-il. Il y a deux ans, alors qu'il se rendait à une conférence, un collègue universitaire l'a interrogé sur son objectif. «Je lui ai dit avec beaucoup plus de confiance», dit-il. «Et elle soupire de façon dramatique et elle dit 'Monstres! C'est tout ce sur quoi tout le monde travaille! '

Expliquer leur travail à ceux qui ne travaillent pas sur le terrain reste cependant difficile. «Quand je participe à un cocktail et qu'on me demande« Que faites-vous? », Vous devriez voir les visages des gens», explique Tomaini. Les monstres peuvent changer, mais certaines choses restent les mêmes.