Comment envoyer des moustiques

La seringue était tellement remplie de moustiques qu’ils ne ressemblaient presque plus à des insectes. Leurs ailes, antennes et autres appendices étaient si serrés que le tube semblait contenir une seule substance - peut-être même quelque chose de dur, comme un plomb ou une rondelle..

«Nous étions presque certains que tous mourraient», a déclaré Hae-Na Chung, technicien au laboratoire de physiologie vasculaire moléculaire du biologiste Immo Hansen de la New Mexico State University. "Nous avons pensé qu'ils étaient complètement écrasés."

Chung et ses collaborateurs se sont récemment mis à la recherche de Aedes aegypti les moustiques, ils pourraient entrer dans un tube de 10 millilitres, et comment ces insectes feraient à l'intérieur. Pour charger dans les tubes leurs insectes cultivés en laboratoire, ils ont d'abord anesthésié les moustiques pendant quelques minutes sur de la glace (le dioxyde de carbone fonctionne également), puis ont utilisé des plumes pour les ramener dans le vaisseau. Les moustiques sont souples et lents dans cet état, dit Chung. C'est à ce moment que les chercheurs enfoncent le piston et les compressent à un centimètre cube..

La raison pour fourrer les moustiques comme des sardines? En fin de compte, il s’agit de limiter les populations d’insectes susceptibles de transmettre des maladies. Ces moustiques peuvent être des vecteurs de Zika et d'autres virus. Dans des endroits tels que Las Cruces et Miami, où les populations de moustiques sont en plein essor, une stratégie pour réduire les chiffres consiste à introduire des hommes stériles..

Dans le passé, cette méthode quelque peu contre-intuitive consistant à introduire des insectes pour se débarrasser d’insectes avait expulsé la mouche tsé-tsé de Zanzibar, ainsi que la mouche parasite parasite de nombreux endroits en Amérique centrale, au Mexique et dans le sud des États-Unis. Les chercheurs étouffent la capacité de reproduction des moustiques de nombreuses manières, notamment en modifiant leur constitution génétique, en les neutralisant au moyen de rayons X ou en introduisant des bactéries, comme l'a fait le comté de Miami-Dade en janvier.

Mais bricoler avec la capacité de reproduction n'est que la première étape. La prochaine étape consiste à amener les hommes trafiqués à se reproduire avec les femelles. Et cela nécessite de lâcher des dizaines de moustiques, exactement là où les chercheurs le souhaitent..

C'est plus facile à dire qu'à faire. Bien que ces essaims d'hommes impuissants ne soient pas des êtres voraces, ils ne sont pas non plus des voleurs intrépides. La plupart des moustiques ne se déplacent pas à plus de 200 mètres de leur lieu d'éclosion. Cela signifie que les moustiques conçus pour être relâchés dans le cadre d'une mission de contrôle de la population doivent être prêts à passer à l'action..

Limiter le nombre de femelles suceuses de sang implique souvent l'introduction de mâles stériles pour s'accoupler avec elles. James Gathany / Centres de contrôle et de prévention des maladies / Domaine public

Bien que les chercheurs essaient toujours de savoir exactement combien de moustiques ils auraient besoin de disséminer pour se débarrasser des populations existantes, le consensus général, à ce jour, est que ce nombre se chiffre en centaines de milliers, même pour une petite surface. Immo Hansen supervise une équipe de laboratoire travaillant dans une zone d'étude de 250 x 250 verges; ils libèrent environ 5 000 moustiques mâles par semaine, avec un peu de variation en fonction de la saison et d'autres facteurs qui affectent la population globale de moustiques.

Ce qui est clair, c’est que les chercheurs ont besoin d’un moyen fiable de déplacer de grandes quantités de moustiques. Dans un nouveau papier dans le Journal de la science des insectes, l'auteur principal Chung, le co-auteur Hansen et leurs collaborateurs décrivent ce qui s'est passé lorsqu'ils ont emmené leurs insectes hors du laboratoire et dans un avion courrier.

L'équipe a envoyé certains de leurs tubes remplis de moustiques de Las Cruces en Californie dans un avion FedEx au jour le jour. Les tubes ont été emballés dans de la mousse de polystyrène et conservés au frais. De l’autre côté, une équipe de l’Université de Californie, Davis, a examiné au microscope les moustiques sordides pour voir comment ils s’en étaient tirés..

Il s'est avéré que les denses - 240 moustiques compressés en un centimètre cube - ont bien survécu au voyage, à l'exception de quelques écailles manquantes et de leurs ailes dingues. Selon Hansen, les chercheurs partent de l'hypothèse que les vibrations «les secouent si elles ne sont pas trop compactes».

Ensuite, l’équipe évaluera l’impact des passages rapprochés et des déplacements cahoteux sur la santé reproductive des moustiques. Mais, pour l'instant, il semble y avoir quelque chose à dire pour être blotti comme un bug.