Au début, conduire une motocyclette à travers le pays peut sembler peu encourageant, mais dans les années 1930, ce n’était pas le cas, en particulier pour une femme noire. Stringfield a parcouru le pays à moto seulement 10 ans après que les femmes eurent obtenu le droit de vote. Et les routes n'étaient pas les lignes de vie lisses et amicales qui serpentent à travers le pays aujourd'hui; Stringfield a voyagé avant que de nombreuses routes soient pavées - le système d'autoroute américaine inter-États ne serait même pas proposé avant 1956. Si elle traversait l'Arkansas au milieu de la journée et tombait en panne? Stringfield devait être son propre mécanicien.
Comme Stringfield l'a dit à sa protégée et biographe Ann Ferrar, peu importe où elle voyageait, "les gens étaient bouleversés de voir une femme noire conduire une motocyclette". Les Afro-Américains n'étaient pas les bienvenus dans presque tous les motel du pays. des familles qu’elle a rencontrées en chemin ou qui ont dormi à vélo dans des stations-service sous le ciel nocturne.
Stringfield a possédé 27 Harleys de son vivant.Bessie Stringfield a commencé à voyager jeune; elle est née en 1911 sous le nom de Betsy Ellis et sa famille a immigré à Boston, dans le Massachusetts, alors qu'elle était encore jeune. Depuis le début, Stringfield a été confrontée à des difficultés dans la vie, même si les détails exacts de ses parents et de certains de ses enfants sont confus. Certaines sources disent que sa mère était une domestique nommée Maria Ellis, que son père était son employeur, James Ferguson, et que les deux sont morts de la variole peu après être arrivés aux États-Unis. D'autres sources, comme une interview de Stringfield par Bea Hines dans Miami Herald En 1981, sa mère est morte en couches. Ann Ferrar, qui a interviewé Stringfield pendant des années, a ajouté que son père, «un indien d'origine biraciale, l'avait emmenée en Nouvelle-Angleterre après son décès». elle à cinq ans.
Quoi qu'il en soit, Stringfield, alors nommée Betsy Ellis, a grandi à Boston et, lorsqu'elle a été orpheline à cinq ans, elle a été adoptée par une riche femme irlandaise qui n'a jamais été nommée lors d'entretiens. Finalement, son nom a changé pour Bessie. Selon l’entretien de 1981 dans le journal Miami Herald, sa mère était protectrice et ne lui avait pas acheté une moto tout de suite; le premier vélo qu'elle a appris à conduire était celui d'un voisin qui vivait à l'étage. (Et, parce qu'elle est incroyable, elle s'est enseignée à ne pas vivre une expérience conviviale dans les années 1920.) «Ma mère a eu une crise. Les jolies filles ne faisaient pas de moto à cette époque », a déclaré Stringfield au Miami Héraut. Mais à son 16e anniversaire, les inquiétudes de sa mère adoptive ont disparu. Stringfield a déclaré que sa mère "m'a donné ce que je voulais", selon le livre de Ferrar Entends moi rugir, et elle voulait une moto.
Stringfield a reçu sa première moto à 16 ans et a appris à conduire.Stringfield a immédiatement pris en charge un cas grave de désir errant; après avoir jeté une pièce de monnaie sur une carte des États-Unis, elle choisirait l’emplacement aléatoire comme destination et ferait le voyage. De 1925 à 1929, elle fit plusieurs allers et retours à Boston pour goûter à la route. Au cours des années suivantes, elle est devenue la première femme noire à faire de la moto dans chacun des 48 États les moins peuplés et a fait des voyages en moto au Brésil, en Haïti et dans certaines régions d'Europe. Alors que son premier vélo était un modèle de scout indien, Stringfield a vite découvert qu'elle aimait les Harley, qui sont devenus son vélo de prédilection. elle en possédait 27 dans sa vie.
Stringfield ne s'est pas arrêté après le premier voyage; elle est montée seule huit fois dans les années 1940. Pour gagner sa vie au fil de ses voyages, Stringfield a séduit les foules lors de foires et de spectacles de carnaval avec des cascades telles que le Mur de la mort, dans lequel les motards courent le long des murs d'une arène en forme de cuvette en bois et glissent presque (ou réellement) à l'envers. dans des cages sphériques. Stringfield a également concouru pour des prix monétaires convoités lors de courses en piste, où les motocyclistes courent sur des pistes en terre battue; bien qu'elle soit entrée dans des courses déguisées en homme, on lui a souvent refusé l'argent du prix après qu'il a été révélé qu'une femme avait battu les hommes.
Shelly Connor écrit dans Luttes féministes de première vague dans les clubs de motards noirs Stringfield était l’une des rares femmes visibles mais motoneigistes avant l’adoption de la version réactionnaire de la féminité des années 1950. Connor écrit que certains des premiers clubs de motards noirs comprenaient des hommes et des femmes dans les années 1930, mais il était encore inhabituel pour les femmes de gagner en notoriété. Les motocyclistes noires en particulier «pénètrent en connaissance de cause dans un espace qui entraîne (dans de nombreux cas) la poursuite de l'hégémonie racialisée, sexualisée et patriarcale à laquelle ils sont confrontés au travail et à la maison», ajoute Connor, et Stringfield était à la croisée des chemins..
Stringfield, dans et hors de son équipement moto.Le racisme était un danger qui suivait partout Stringfield, la mettant souvent dans des situations précaires. Comme disait Stringfield au Héraut En 1981, «À l'époque, les gens de couleur ne pouvaient pas s'arrêter dans des hôtels ou des motels. Mais cela ne m'a jamais dérangé »- une attitude remarquable, considérant que le lynchage était encore courant et légal dans la plupart des villes des États-Unis d'Amérique des années 1930, et que les lois sur la déségrégation étaient dans des décennies. Rouler seul sur des routes incertaines à travers les États-Unis séparés était dangereux. Stringfield a été arrachée à sa moto par un homme blanc dans une camionnette, mais elle a attribué la violence des entretiens à de simples "hauts et des bas", citant souvent sa foi catholique et son éducation comme source de chance et de compétence, selon Ferrar.
Stringfield est devenu un atout pour le gouvernement des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, en qualité de répartitrice de motocyclettes, bien qu’elle soit une femme civile. Au milieu de ses voyages, Stringfield a survécu à la mort de trois enfants et de six mariages qui se sont tous soldés par un divorce (elle a enseigné à deux de ses maris, en passant, comment monter à cheval; Stringfield était le nom de son troisième mari qui lui a demandé garder son nom car il était sûr qu'elle deviendrait célèbre). Stringfield était parfaitement consciente de ce qu'elle défiait aux yeux des autres, elle était fière de se coiffer et de se maquiller tous les jours, volant apparemment le cœur des hommes à la douzaine avec sa puissante personnalité. Pièce de Bea Hines dans le Miami Herald C'est ce qui se passe de mieux lorsque Stringfield, alors âgée de 70 ans, déclare «avec un regard malicieux dans ses yeux»: «Tous mes maris, sauf un, avaient entre 22 et 24 ans. N'aurait pas un homme de plus de 35 ans, même maintenant. »Elle rit de ses propres remarques. "Shucks, tu n'écris pas ça, n'est-ce pas ma chérie?"
Stringfield a traversé les États-Unis à huit reprises dans les années 1940..Après le décès de sa mère à Boston en 1939, Stringfield déménagea définitivement à Miami où elle finit par acheter une maison et devenir infirmière. En Floride, elle a fait face à une discrimination de la part de la police pour avoir continué à conduire sa moto, a-t-elle dit à Hines, mais elle a contrecarré certains des policiers en impressionnant le capitaine de la police à moto de ses talents, en exécutant des figures et des tricks. «À partir de ce jour, la police ne m'a posé aucun problème et j'ai obtenu mon permis aussi», a déclaré Stringfield. À ce moment-là, ses proches l'appelaient BB, mais publiquement, elle était surnommée «la reine de la moto de Miami» et formait le club de motocycliste Iron Horse, qui n'existe plus aujourd'hui..
Stringfield est décédé à l'âge de 82 ans en 1993, de complications liées à un «cœur dilaté», mais en octobre 1981, Stringfield était toujours «Going Strong» et travaillait comme infirmière. Miami Herald. À 70 ans, elle se promenait toujours dans les environs de Miami et conduisait sa moto à l'église, impressionnant ainsi chaque personne sur son passage. En 2000, l'American Motorcycle Association l'a honorée en créant le Bessie Stringfield Award. Stringfield a été ajouté au Panthéon de la moto en 2002. En 2016, Stringfield a également inspiré une série de romans illustrés destinés aux enfants. sa vie à une nouvelle génération.
En regardant sa vie, Stringfield dit à la Miami Héraut, lors d'une autre entrevue avec Hines en 1981, avec un scintillement dans les yeux: «Yep. Je n'ai jamais été comme les autres. »Mais Stringfield a fait plus que simplement aller à contre-courant. Elle a publiquement choqué et désapprouvé ses observateurs hors de leur zone de confort, faisant disparaître les stéréotypes de la route pour les nombreuses générations de femmes à venir..
*Mettre à jour: L'histoire a été mise à jour pour inclure des détails sur les débuts de la vie de Stringfield fournis par Ann Ferrar..